« Tu ne m’attraperas jamais. »

Derek Vance rit en disant cela.

Puis il rebondit sur la pointe des pieds, léger, rapide, souriant pour les gens rassemblés autour de la toile.

Devant lui se trouvait Maya Carter.

Vingt-sept ans.

Elle mesure un mètre soixante-cinq.

Cent vingt-huit livres.

Noir.

Les cheveux relevés.

Rash guard gris liso.

Pantalon d’entraînement noir.

Il n’y a pas de patchs coûteux.

Pas de logos de sponsors.

Il n’y a pas de ceinture de champion suspendue à proximité.

Rien chez elle ne semblait dramatique.

C’est pour ça que Derek l’avait choisie.

Le samedi à l’Académie de Combat de Harbor Point était bondé.

Des concurrents.

Débutants.

Parents.

Des adolescents.

Quelques visiteurs d’une autre salle de thé.

Et Derek adorait avoir un public.

À trente-deux ans, il était l’un des catcheurs les plus connus de la salle.

Expérience professionnelle en MMA.

Champion régional de soumission en grapping.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Assez rapide pour frustrer les hommes les plus lourds.

Assez technique pour que les petits se sentent impuissants.

Et dernièrement, assez sûr pour confondre compétence et permission.

Il encercla Maya à nouveau.

« Allons-y. »

Il ne la poursuivit pas.

Derek sourit.

« Que s’est-il passé ? »

« Tu as dit que tu voulais travailler les projections. »

« Oui. »

« Alors fais-moi tomber. »

Maya observa ses hanches.

Derek feignit à gauche.

Il n’a rien fait.

Feint à droite.

Rien.

Il rit.

« Tu vois ? »

Puis, plus fort, pour ceux qui écoutent :

« Tu ne m’attraperas jamais. »

Maya sourit enfin.

« Merci. »

Derek fronça les sourcils.

« Ça vaut quoi ? »

Il fit un pas en avant.

Pas vite.

Pas de façon dramatique.

Juste un pas.

Puis un autre.

Derek attendait la chance.

Cela ne vint jamais.

Il se pencha en arrière.

Maya tendit la main gauche.

Derek la repoussa d’une gifle et se retourna sur lui-même.

Exactement ce qu’elle voulait.

Sa main droite attrapa son poignet.

Son bras gauche enroulé au-dessus de son coude.

Il a franchi les bornes.

Derek essaya de se libérer.

Trop tard.

Maya raccourcit la distance.

Son bras croisé contre son propre corps.

Sa tête pressée sous sa mâchoire.

Ses hanches bloquaient sa fuite.

Derek se retourna.

Maya suivit.

Une seconde, il riait.

La suivante, j’étais piégé.

Pas lancé.

Pas détesté.

Piégé.

Son bras droit immobilisé.

Sa posture se brisa.

Son poids se déplaça sur le mauvais pied.

La prise de Maya se resserra juste assez pour éliminer les options.

La pièce tomba dans le silence.

Derek essaya de contourner.

Rien.

Il a essayé de tirer.

Rien.

Puis Maya murmura :

« Trop pillé. »

Quelqu’un près du mur rit.

Derek ne le fit pas.

Il essaya de s’éloigner.

Maya changea d’angle.

Son épaule se tourna.

Il perdit l’équilibre.

Puis son genou toucha le tatami.

Maya le suivit sans le forcer.

Il contrôlait le bras.

C’est allé trop loin.

Prise de ceinture.

Un crochet.

Puis deux.

Le sourire de Derek avait disparu.

« Merci. »

Maya ne dit rien.

Il combattait à mains nues.

Il s’est adapté.

Le menton replié.

Il n’a pas forcé la prise d’étranglement.

À la place, il attrapa une poupée.

Puis l’autre.

Les mains de Derek disparurent de la défense.

Pour la première fois ce matin-là, il semblait inquiet.

L’entraîneur Samuel Bennett se leva de sa chaise.

Pas parce que Maya faisait quelque chose d’illégal.

Parce que Derek avait l’habitude de devenir imprudent chaque fois que l’embarras entrait dans la pièce.

Maya sentit la tension.

Il se détendit un peu.

Derek explosa.

Il essaya de se retourner.

Elle le suivit.

Il roula.

Elle est restée soudée.

Et quelques secondes après lui avoir dit qu’il ne le rattraperait jamais, Derek Vance se retrouva allongé sur le dos, Maya contrôlant ses poignets et ses hanches.

La pièce resta silencieuse.

Maya lâcha.

Immédiatement.

Puis il se leva.

Pas de célébration.

Pas les bras levés.