Ce que l’armée entraînait les gens à faire et ce qu’un lutteur chevronné faisait lors d’un échange contrôlé étaient, selon lui, des problèmes catégoriquement différents. Il a lancé sa combinaison d’ouverture sans cérémonie, un direct du droit suivi d’un coup de pied bas visant la cuisse avant de Garrett, le genre d’entrée qui perturbe la base d’un homme et ouvre la séquence suivante. La main droite traversa l’espace vide. Garrett avait incliné la tête de pas plus de 4 pouces au bon moment, et le coup de pied rencontra un tibia surélevé plutôt qu’un tissu mou. Les os se connectèrent avec un bruit semblable à celui d’une batte sur le parquet, et l’expression de Bryce changea pour la première fois.

Pas de la douleur, exactement, mais la reconnaissance indésirable que le coup de pied lui avait coûté quelque chose, et que l’homme en face de lui n’avait pas bougé les pieds. Ce qui a suivi, pendant plusieurs minutes, fut la partie de la soirée que les personnes ayant posté des extraits en ligne auraient plus tard du mal à expliquer. Bryce a continué à attaquer, enchaînant son attaque avec de véritables crochets techniques, des coups de pied bas, des changements de niveau, une séquence de feintes qu’il utilisait efficacement en compétition. Rien de tout cela n’a eu de signification. Le mouvement défensif de Garrett était presque insultant de petit.

Un roulade d’épaule ici, une légère rotation là, un pas arrière chronométré si précisément que le meilleur coup de poing de Bryce arriva à une position déjà laissée vacante par la tête de Garrett. Il ne répondit pas. Il ne fit pas de geste vers la foule ni ne dit quoi que ce soit. Il faisait simplement disparaître les combinaisons de Bryce une après l’autre, comme si la chorégraphie de l’attaque lui avait été partagée à l’avance. La salle comprit peu à peu, sans que personne ne l’annonce, que quelque chose n’allait pas dans les calculs de ce qu’ils regardaient.

Bryce le sentit avant même de pouvoir le nommer. Sa respiration était plus lourde qu’elle n’aurait dû l’être depuis le temps écoulé. Ses pieds étaient un peu moins précis qu’au début. L’homme devant lui avait absorbé chaque tentative sans fatigue visible et n’avait pas encore lancé une seule attaque offensive. Ce dernier détail commençait à ronger la concentration de Bryce parce qu’un homme qui ne renverse pas a soit peur, soit il attend, et l’homme devant lui n’avait visiblement pas peur.

Bryce a engagé un crochet gauche avec tout le poids du corps derrière, un coup orienté vers le KO qu’il gardait en réserve pour les moments où il devait remettre un adversaire en confiance à sa place. Garrett attrapa son poignet en l’air. Pas détourné, pas détourné, je l’ai fait. Je l’ai attrapé comme on attrape quelque chose qu’on vous attend et que vous vous attendez à voir arriver. Bryce tira.

Son bras ne revenait pas. La prise autour de son poignet appartenait à une catégorie de force humaine différente de celle à laquelle il s’était préparé, et la reconnaissance s’installa sur lui comme de l’eau froide. Garrett le maintint assez longtemps pour que toute la pièce comprenne la position, puis il parla sans voix forte au niveau d’un homme lisant les conclusions d’un rapport. Il a dit à Bryce que son épaule droite s’affaissait une demi-seconde avant chaque coup important. Il a dit que Bryce a retenu son souffle en s’introduisant dans la poche.

Il remarqua que les yeux de Bryce étaient toujours fixés sur la cible avant que la technique ne soit lancée, éliminant tout élément de tromperie. Puis il a dit la seule chose qui est tombée dans la pièce comme une pierre jetée dans l’eau calme, que Bryce se battait pour les spectateurs, pas pour l’homme devant lui. Et c’était une condition perdante, quel que soit le niveau de compétence. Garrett relâcha le poignet et repoussa Bryce de deux pas. La salle était absolument silencieuse, pas le silence de l’ennui, mais celui des gens qui recalibraient tout ce qu’ils étaient venus voir.

Le visage de Bryce passa rapidement par plusieurs expressions avant de se fixer sur quelque chose de froid et délibéré. Il demanda un passage à la prise de force, annonçant à la pièce que c’était son domaine, que ce que l’homme plus âgé avait allait s’écraser au sol. Il a lancé un double jambe au sol avec une vraie vitesse, une technique vraiment bonne, du genre qui se produit contre des adversaires préparés en compétition. Garrett s’étala, les hanches s’abaissant avec une précision qui suggérait que le mouvement avait été exécuté des milliers de fois, et la mise au sol s’effondra. Garrett a sécurisé le contrôle du poignet, a utilisé l’élan pour amener Bryce au sol, et a verrouillé son bras dans une position à un petit ajustement d’une blessure articulaire sérieuse.

Il la tint là. Les muscles de Bryce se contractèrent contre la prise. Rien ne bougea. Garrett parlait près du côté de la tête de Bryce avec le même ton posé qu’il avait utilisé toute la soirée. Il a dit que ce que Bryce avait dit à ces enfants, que la force donne à une personne le droit de faire souffrir à quelqu’un de plus petit, n’était pas un art martial.