Il regarda les téléphones.

Il y en avait trop.

La journée portes ouvertes avait été conçue en partie pour la publicité. L’équipe des réseaux sociaux de Ridgeview avait encouragé le tournage.

Maintenant, les caméras semblaient différentes.

Grant regarda Nia.

« Ça va ? »

Nia resta bouche bée.

« C’est la première chose utile que tu me demandes en dix minutes. »

Quelques personnes murmurèrent.

La mâchoire de Grant se crispa.

« Je demande maintenant. »

« Je vais bien. »

“Bien.”

Il commença à s’éloigner.

Puis Nia dit :

« Grant. »

Il se retourna.

« Quoi ? »

« Pourquoi tu ne m’as pas lâché ? »

La pièce était paralysée.

Grant leva les yeux vers Anthony.

Puis retour.

« Je te l’avais dit. »

« Les choses sont allées vite. »

Nia secoua la tête.

« Tu m’as chuchoté à l’oreille. »

Son expression changea.

Anthony leva les yeux vers lui.

« Quoi ? »

Nia gardait les yeux sur Grant.

« Tu m’as dit de savoir où était ma place. »

Quelqu’un près du mur a dit :

« Quoi ? »

Grant expira.

« C’était un discours nul. »

Nia acquiesça.

« Merci. »

Il sembla soulagé.

Puis il poursuivit :

« Pourquoi ? »

Grant resta fixe.

« Pourquoi quoi ? »

« Pourquoi as-tu dû le dire ? »

Il rit une fois.

Pas parce que quelque chose était drôle.

Parce qu’il se sentait piégé.

« Tu m’as défié. »

« Non. »

Nia secoua la tête.

« Tu m’as défié. »

Les yeux de Grant se plissèrent.

L’homme plus âgé derrière lui observait.

L’histoire avait commencé quarante-sept minutes plus tôt.

Nia Brooks n’était pas venue à l’Académie des Arts Martiaux de Ridgeview pour défier qui que ce soit.

Elle était venue parce que sa cousine cadette, Alexis Brooks, dix-sept ans, voulait la rejoindre.

La mère d’Alexis, tante Teresa de Nia, faisait plus confiance au jugement de Nia qu’aux publicités.

Nia avait pratiqué les arts martiaux enfant et adolescente.

La plupart de la famille le savait.

Très peu savaient à quel point c’était grave.

Nia aimait ça comme ça.

Je n’avais pas participé à la compétition depuis cinq ans.

Il ne s’était pas entraîné régulièrement depuis presque trois.

Sa vie avait changé.

Université.

En troisième cycle.

Travail.

La maladie de sa mère.

La retraite de son père.

Puis la lente question de savoir si les arts martiaux lui appartenaient encore ou seulement à la personne qu’elle avait été à dix-neuf ans.

Alexis avait appelé jeudi.

« Viens voir Ridgeview avec moi. »

Nia a déclaré :

« Pourquoi ? »

« Parce que maman pense que toutes les salles de combat sont secrètement du Fight Club. »

« Ce n’est pas totalement irrationnel. »

« Tu sais à quel point c’est normal. »

« Discutable. »

« S’il te plaît ? »

Nia avait accepté.

Le samedi à 13h00, elle est entrée à Ridgeview vêtue d’un jean, d’un sweat noir et de baskets blanches.

Son père, Malcolm Brooks, conduisait séparément parce que Nia avait emprunté son camion cette semaine-là et avait oublié son sac de sport à l’arrière.

Cette partie compterait plus tard.

Ridgeview semblait aller au début.

Des tapis propres.

Équipe organisée.

Un hall lumineux.

Des règles claires placées à côté de l’entrée.

PAS DE BAGARRES SANS SURVEILLANCE.

TAP SIGNIFIE LIBÉRATION.

RESPECTEZ LE PARTENAIRE.

LAISSE DE CÔTÉ L’EGO.

Nia faillit sourire en voyant la dernière.

Les règles sur les murs étaient simples.

Les règles dans la culture étaient plus difficiles.

Alexis a signé la décharge à l’extérieur.

Nia a refusé.

« Je te surveille. »

La réceptionniste, Olivia Chen, sourit.

« Pas de problème. »

Bien.

Ils ont d’abord vu un cours pour débutants.

L’instructeur a fait preuve de patience.

Les élèves alternaient les couples sans théâtre.

Une fillette nerveuse de douze ans a dit qu’elle ne voulait pas travailler avec un homme adulte, et l’instructrice l’a associée à une autre fille sans exiger de raison.

Nia le remarqua.

Bien.

Puis la démo avancée a commencé.

Grant Keller a participé.

La pièce réagit.

Les enfants applaudirent.

Plusieurs parents ont décroché le téléphone.

Alexis chuchota :

« C’est lui. »

« Qui ? »

« Grant Keller. »

Nia la regarda.

« Je suis censé savoir ? »

« Il est célèbre. »

« À quel point ils sont célèbres ? »

« Il a genre quatre-vingt-dix mille abonnés. »

Nia acquiesça.

« Donc presque assez pour remplir un stade de football de gens qui ne t’aident pas à déplacer les meubles. »

Alexis rit.

Grant était bon.

Nia le vit instantanément.

Équilibré.

Presque.

Techniquement soigné.

Excellente sensation de pression.

Il a démontré sans blesser ses coéquipiers.

Il expliqua clairement.

Pendant quinze minutes, Nia comprit pourquoi Ridgeview la promouvait.