Chapitre 1
Le ceinture noire sourit en coin, « essaie de suivre » — quelques secondes plus tard, il était piégé
« Essaie de suivre. »
Ryan Cole sourit en le disant.
En face de lui se tenait une jeune femme qu’il avait traitée pendant vingt minutes comme si elle était accidentellement entrée dans la mauvaise pièce.
Elle s’appelait Naomi Carter.
Vingt-quatre ans.
Noir.
Un mètre soixante-quatre.
Un peu plus de cent trente livres.
Boucles sombres attachées en un chignon serré.
T-shirt noir uni.
Pantalon d’entraînement gris.
Pas de patchs.
Pas de logos de sponsors.
Aucune ceinture visible car le cours du soir était sans gi.
Rien dans son apparence ne montrait de l’expérience.
Ryan avait déjà décidé ce que cela signifiait.
Il avait vingt-neuf ans.
Un mètre quatre-vingt-dix.
Environ cent quatre-vingt-dix livres.
Ceinture noire.
Concurrent actif.
L’un des instructeurs les plus reconnus de l’Atlas Combat Academy à Charlotte, en Caroline du Nord.
Le genre d’homme capable de démontrer presque tout magnifiquement quand tout le monde dans la salle y faisait attention.
Et tout le monde faisait attention maintenant.
Vingt-deux élèves se tenaient au bord du tapis.
Quelques parents observaient à travers la cloison vitrée.
Trois téléphones étaient pointés vers le centre.
L’entraîneure Elena Torres avait une main posée sur sa hanche.
Son expression était passée de l’amusement à l’inquiétude.
Naomi regarda autour d’elle une fois.
Puis de retour à Ryan.
« Tu veux un rythme technique ? »
demanda-t-elle.
Ryan rit.
« Peu importe le rythme que tu peux gérer. »
Elena s’avança.
« Ryan. »
Il la regarda.
« Quoi ? »
« Technique. »
« Évidemment. »
Il regarda Naomi.
Puis lui adressa le même sourire.
« Essaie de suivre. »
Le minuteur bipa.
Ryan a bougé le premier.
Presque.
Pas dangereux.
Plus vite que nécessaire.
Il chercha à contrôler le haut du corps de Naomi, s’attendant à ce qu’elle recule.
Elle ne l’a pas fait.
Elle changea l’angle.
La première prise de Ryan ne trouva rien d’utile.
Il s’adapta.
Naomi bougea de nouveau.
Deux secondes.
Ryan s’enfonça plus profondément.
C’était l’erreur.
Son poids avança avant que son haut du corps n’ait pris le contrôle.
Naomi n’a pas essayé de le maîtriser.
Elle redirigea.
Sa base a changé.
Ryan s’est vite remis.
Il était ceinture noire pour une raison.
Mais la guérison exigeait une nouvelle étape.
Naomi était déjà en mouvement.
Quatre secondes.
Ryan tendit de nouveau la main.
Elle guida le mouvement devant elle.
Il se retourna.
Naomi resta attachée.
Six secondes.
Ryan essaya de redresser ses hanches.
Naomi l’a empêché.
Puis ils atteignirent tous deux le tapis dans une course contrôlée.
Ryan s’attendait à arriver au sommet.
Au lieu de cela, il atterrit partiellement sur le côté.
Naomi s’installa à côté de lui.
Compact.
Équilibré.
Rien de dramatique.
Pas de coup dur.
Pas de manivelle du cou.
Pas de pression articulaire dangereuse.
Juste une position que Ryan a immédiatement reconnue comme terrible.
Il bougea ses hanches.
Naomi suivit.
Il a créé un demi-pouce.
Elle l’a repris.
Il essaya de se tourner vers elle.
Bloqué.
En liberté.
Bloqué.
Huit secondes.
Toute la pièce devint silencieuse.
Le visage de Ryan changea.
Pas la peur.
Incrédulité.
Il tenta une autre fuite.
Naomi s’ajusta.
Toujours calme.
Elle respirait toujours par le nez.
Ryan a explosé une fois avec plus de force.
Elle a surfé sur le mouvement plutôt que de le combattre.
Quand il se calma à nouveau, elle avait amélioré la position.
Ryan s’arrêta.
Sa main tapota l’épaule de Naomi.
Une fois.
Elle se libéra immédiatement.
Pas une seconde plus tard.
Immédiatement.
Elle recula et se leva.
Ryan est resté sur le tapis.
Le minuteur montrait :
0:11.
Onze secondes.
Un des adolescents près du mur chuchota :
« Pas question. »
Naomi l’entendit.
Le ceinture noire sourit en coin, « essaie de suivre » — quelques secondes plus tard, il était piégé
Chapitre 2
Elle aurait préféré ne pas l’avoir fait.
Ryan se redressa.
Son visage était rouge.
La pièce attendait.
Naomi tendit la main.
« Bien ? »
Ryan la fixa.
Puis il se leva sans le prendre.
« C’était une position. »
Naomi baissa la main.
« Oui. »
« J’ai glissé. »
« Peut-être. »
« Tu m’as surpris en avançant. »
« Oui. »
Il regarda les élèves.
Puis retour.
« Encore. »
Naomi secoua la tête.
« Non. »
Ryan rit.
Il sortit plus tranchant qu’il ne l’avait prévu.
« Quoi ? »
« On a fait l’exercice. »
« C’est fini. »
« Ça a duré onze secondes. »
Naomi hocha la tête.
« Oui. »
« Alors réinitialisez. »
« Non. »
Ryan regarda Elena.
« Tu es sérieux ? »
Elena avait observé tout l’échange.
Elle regarda Naomi.
« Ça va ? »
« Oui. »
« Ryan ? »
Il fronça les sourcils.
« Je vais bien. »
Elena hocha la tête.
« Alors la démo est terminée. »
Ryan la fixa.
« Allez. »
La voix d’Elena changea.
« Ryan. »
Cela suffisait.
Il s’éloigna.
Naomi ramassa la bouteille d’eau qu’elle avait laissée près du mur.
Personne n’a ri.
Personne n’a applaudi.
Personne n’en avait besoin.
Ryan n’avait pas été assommé.
Il n’avait pas été humilié par un tour d’arts martiaux impossible.
Il avait simplement fait une supposition.
Puis il s’y est trop engagé.
Et onze secondes avaient suffi à révéler les deux erreurs.
Ce que presque personne à l’Académie de Combat Atlas ne comprenait encore, c’est que Naomi Carter avait passé la majeure partie des six dernières années à essayer de s’assurer que plus personne ne la regarde jamais ainsi.
Pas impressionné.
Pas curieux.
Pas peur.
Elle était venue à Atlas dans l’espoir de disparaître.
Ryan venait de rendre cela impossible.
Naomi n’avait pas prévu de s’entraîner ce soir-là.
Elle avait prévu de regarder.
C’était important.
Sa sœur cadette, Mia, demandait à rejoindre un gymnase d’arts martiaux depuis presque quatre mois.
Mia avait dix-sept ans.
Terminale.
Un mètre soixante-dix.
Langue acérée.
Excellentes notes.
Aucun intérêt à être protégée par sa grande sœur.
Cette dernière partie avait engendré plusieurs disputes.
Mia avait commencé à travailler le soir dans un café près de South End.
La plupart des soirs, elle finissait vers neuf heures.
La marche du café au parking des employés a pris moins de quatre minutes.
Pourtant, leur mère s’inquiétait.
Mia détestait plus s’inquiéter que la marche.
Un soir, elle a dit :
« Je veux apprendre quelque chose. »
Leur mère demanda :
« Comme quoi ? »
« Légitime défense. »
Naomi leva les yeux de son ordinateur portable.
« Quel genre ? »
Mia resta figée.
« Le genre où quelqu’un m’embête et je ne meurs pas. »
Naomi ferma l’ordinateur portable.
« Ce n’est pas un art martial. »
« Tu vois ce que je veux dire. »
« Oui. »
Leur mère, Denise Carter, désigna Naomi.
« Ta sœur peut t’apprendre. »
Mia secoua immédiatement la tête.
« Non. »
Naomi faillit sourire.
« Bonne réponse. »
Denise fronça les sourcils.
« Pourquoi ? »
Mia montra du doigt.
« Parce qu’elle transforme tout en leçon. »
« Je ne le fais pas. »
dit Naomi.
Mia la fixa.
Naomi soupira.
« D’accord. »
Mia poursuivit :
« Et parce que je veux un endroit avec d’autres personnes. »
Cette partie, Naomi la comprit.
L’entraînement en famille a tout changé.
Les corrections semblaient personnelles.
La frustration t’a suivi jusqu’à la maison.
Un mauvais round pourrait s’asseoir en face de toi au petit-déjeuner.
Naomi demanda :
« Qu’est-ce que tu regardes ? »
Mia lui a montré plusieurs salles de thé.
Kickboxing.
Jiu-jitsu brésilien.
MMA.
Un studio d’autodéfense pour femmes.
