« Ça suffit. »

« Ce n’est pas une portée de tir. »

« Alors tu devrais être à l’aise. »

Certaines personnes faisaient des bruits involontaires. Pas vraiment pour rire. Le genre de bruit qu’une foule fait lorsqu’elle sent une allumette s’allumer près de l’essence.

Evan regarda vers la réception, vers l’arbitre, vers le groupe de coéquipiers qui avaient passé toute la matinée à l’observer. J’attendais que quelqu’un arrête ça pour que je puisse avoir le dernier mot.

Personne ne l’a fait.

Le propriétaire de la salle de gym, Martin Vale, n’était pas dans le bâtiment. Il était parti une heure plus tôt pour s’occuper d’une fuite de plomberie au deuxième site du Harbor. L’instructeur principal chargé de superviser la journée portes ouvertes avait appelé pour dire qu’il était malade. Les entraîneurs adjoints ont permis à Evan de diriger la démonstration parce qu’il était le champion, le beau, l’homme dont le visage attirait les nouveaux membres vers la porte.

Dans le vide, le prestige s’était discrètement transformé en autorité.

Evan montra le sweat de la femme.

« Tu vas devenir accro à ça ? »

Il le lui a pris.

En dessous, il portait un simple T-shirt noir de compression sans logo. Ses bras étaient fins, plus forts qu’ils n’en avaient l’air sous le tissu. Une cicatrice pâle courbait sur son épaule gauche. Une autre fine ligne traversait l’intérieur de son coude droit.

La réaction vint de l’autre côté de la pièce.

Un homme d’une cinquantaine d’années près de la fontaine se redressa si brusquement que la bouteille glissa de sa main.

« Non », murmura-t-il.

Personne près de lui ne l’entendit.

La femme silencieuse s’approcha du cercle central.

Evan rapetissa le cou.

« Bien, » dit-il. « Deux minutes. Rond léger. »

Son regard resta fixé sur lui.

« Les mêmes règles que tu as données à Leah ? »

La question tomba sans problème.

La mâchoire d’Evan se serra.

« Règles normales. »

« Alors dis-le. »

« Quoi ? »

« Dis quand la manche se termine. »

Il la fixa.

L’arbitre se leva lentement à ses côtés.

« L’assaut se termine par la cloche, par soumission verbale ou tapotement », dit-il, d’une voix désormais plus ferme. « Libération immédiate. Aucune exception. »

La femme hocha la tête une fois.

“Bien.”

Evan se tourna vers l’arbitre.

« Maintenant tu laisses un gars d’entrée poser des conditions ? »

« Je me souviens de tous les termes que nous avions déjà. »

Cette réponse attira plus l’attention que le défi lui-même.

Parce que les gens dans la pièce avaient commencé à comprendre que ce n’était pas vraiment une question de savoir si la femme silencieuse pouvait battre Evan Rourke.

Il s’agissait de savoir si les règles avaient un sens quand ils n’aimaient pas la personne la plus forte sur le tapis.

Evan se frappa les mains.

« Allume-le. »

L’arbitre regarda la femme.

“¿Nombre?”

Il hésita.

« Mara Ellison. »

L’homme près de la fontaine ferma les yeux.

Cette fois, quelqu’un l’a entendu.

Un adolescent à côté de lui se retourna.

« Tu la connais ? »

L’homme ne répondit pas.

L’arbitre leva la main.

« Prêt ? »

Evan s’accroupit.

Mara se redressa presque bien.

« Fait. »

La main est tombée.

Evan bougea vite.

Il espérait prendre sa retraite. Les débutants reculaient toujours sous pression. Les grapplers intermédiaires faisaient souvent cela aussi lorsque la personne qui avançait avait sa réputation, sa taille et sa confiance. Il attrapa une cravate qui n’était pas là parce que Mara ne portait pas de gi, transforma le mouvement en contrôle du poignet, et poussa son épaule vers sa poitrine.

Mara bougea un pied.

C’était tout.

Pas l’inverse.

À six pouces de sa patte avant.

Sa main droite attrapa au-dessus de son coude. Sa paume gauche guida l’arrière de son épaule. Il se retourna au même instant où son poids le serra.

Evan trébucha à côté d’elle.

Il ne tomba pas.