Chapitre 1 : Le champion lui dit : « Tu n’as pas ta place sur ce tapis » — puis une voix derrière lui dit : « Lâche-la. »
« Tu n’as pas ta place sur ce tapis. »
Derek Vance le dit assez fort pour que toute la salle avancée l’entende.
La femme devant lui ne bougea pas.
Elle était petite.
C’était la première chose que le plus remarqua.
Il mesure un mètre soixante et soixante-dix ans.
Peut-être cent vingt-cinq livres.
Noir.
Trente ans.
Jeans foncés.
Baskets blanches.
Une veste simple couleur charbon se referma à mi-chemin dans sa gorge.
Sans ceinture.
Pas de chemise d’académie.
Pas de patchs de compétition.
Rien qui explique à Derek pourquoi il avait franchi les portes de l’Académie de Combat de Valor Ridge et s’était tenu à côté d’un tatami réservé aux athlètes expérimentés.
Derek était pieds nus devant elle.
Trente-quatre.
Six pieds.
Cent quatre-vingt-cinq livres.
Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.
Ancien catcheur universitaire.
Triple champion régional de no-ki.
Le concurrent actif le plus performant de l’académie.
Sa photographie est apparue quatre fois sur le mur du championnat derrière lui.
Il montra le couloir en contrebas.
« Le cours pour débutants est au premier étage. »
La femme regarda dans cette direction.
« Je ne suis pas venu au cours pour débutants. »
« Alors, avec qui viens-tu ? »
« Coach Reed. »
Certains élèves levèrent les yeux.
Derek croisa les bras.
« Coach Reed n’enseigne pas aujourd’hui. »
« Je sais. »
« Je ne devrais même pas être là avant quatre heures. »
La femme regarda l’horloge.
3:52.
« Je peux attendre huit minutes. »
Derek regarda ses chaussures.
« Tu peux attendre en bas. »
« Ils m’ont dit d’attendre ici. »
« Par qui ? »
« Réception. »
Derek laissa échapper un bref rire.
« La réception ne décide pas qui doit être dans la salle avant. »
La femme le regarda.
« Vraiment ? »
La pièce devint plus silencieuse.
Derek sourit.
Pas parce que la question était drôle.
Parce qu’il avait un public.
Et Derek Vance devenait presque toujours une personne un peu différente une fois qu’il savait que les gens regardaient.
« Je suis responsable de ce tapis quand l’entraîneur Bennett est au bureau. »
« Merci. »
« Alors je te dis de t’en éloigner. »
La femme baissa les yeux.
Un pied reposait sur la bordure bleue.
Pas complètement sur la surface d’entraînement.
Il recula.
Le sourire de Derek s’élargit.
« Ça n’a pas été difficile. »
Elle le regarda de nouveau.
« Je me suis écarté parce que tu me l’as demandé. »
“Bien.”
« Cela ne veut pas dire que tu avais raison. »
Certains élèves détournèrent le regard pour cacher un sourire.
Derek le remarqua.
« Comment tu t’appelles ? »
« Naomi Carter. »
« Tu t’entraînes ? »
« Oui. »
« Quoi ? »
« Combat. »
« Judo. »
« Jiu-jitsu. »
« Depuis combien de temps ? »
« Un moment. »
Derek rit.
« Tout le monde dit ‘une fois’ alors qu’il ne veut pas dire six mois. »
Naomi ne répondit pas.
Il baissa la tête.
« Quelle ceinture ? »
« Brown. »
« En jiu-jitsu ? »
« Oui. »
« Sous qui ? »
« Marcus Reed. »
Cela attira l’attention d’une ceinture noire plus âgée près du mur.
Derek lui manquait.
Il avait déjà entendu ce nom, mais il ne le trouvait pas tout de suite.
« Je n’en ai jamais entendu parler. »
Naomi sourit légèrement.
« Il sera brisé. »
Quelques élèves ont ri.
L’expression de Derek se durcit.
« Regarde. »
« Ce n’est pas une salle de sport pour touristes. »
« Je n’ai pas dit que c’était le cas. »
« L’entraînement avancé devient difficile. »
« Je comprends. »
« Tu ne sembles pas comprendre. »
Voilà.
L’expression de Naomi changea.
Seulement.
« À quoi ressemble la compréhension ? »
Derek resta fixe.
Il a poursuivi :
« C’est la veste ? »
« Les chaussures ? »
« Ma taille ? »
« Quelle partie t’a dit ce que je sais ? »
Derek est venu.
« Tu es entrée dans ma salle d’entraînement en tenue de ville et tu as commencé à poser des questions. »
« Je ne t’ai pas posé une seule question jusqu’à présent. »
Quelqu’un en arrière-plan rit.
Derek se retourna brusquement.
Les rires cessèrent.
Puis il a de nouveau confronté Naomi.
« Tu dois sortir de la zone du tapis. »
Naomi prit le petit sac de sport qu’elle avait placé contre le mur.
« D’accord. »
Il se tourna vers le banc.
Cela aurait dû mettre fin à tout ça.
À la place, Derek attrapa la manche de sa veste, juste au-dessus du coude.
Pas de façon violente.
Pas encore.
Mais assez pour l’arrêter.
« Attends. »
Naomi regarda sa main.
Le champion lui dit : « Tu n’as pas ta place sur ce tapis » — puis une voix derrière lui dit : « Lâche-la. »
Chapitre 2
Puis à lui.
« Lâche ma veste. »
Derek sourit.
« Détends-toi. »
« Tu viens de parler avec beaucoup d’assurance. »
« Lâche-moi. »
« Je ne te fais pas de mal. »
« Ce n’était pas la question. »
La pièce tomba dans le silence.
La main de Derek resta sur sa manche.
J’avais fait l’erreur que les gens font habituellement quand le premier contact est doux.
Il considérait la douceur comme une permission.
Naomi lui tira le bras une fois.
Derek le retint.
« Tu vois ? »
Il regarda les élèves.
« C’est ce que je veux dire. »
« Il ne comprend même pas le contrôle de base de la prise. »
Les yeux de Naomi se durcirent.
« Enlève ta main de moi. »
Puis une voix se fit entendre derrière Derek.
« Lâche-la. »
Derek se figea.
La voix n’était pas forte.
Ce n’était pas obligé de l’être.
Plusieurs élèves se redressèrent immédiatement.
Derek tourna la tête.
