Tout le gymnase éclata de rire quand le champion regarda la femme devant lui et dit : « Tu as dix secondes pour m’impressionner. »
La femme ne rit pas.
Elle se contenta de serrer la ceinture autour de sa taille, de monter sur le tapis et de lui adresser un petit sourire, presque poli.
Dix secondes plus tard, les rires s’étaient arrêtés.
Cela s’est passé un vendredi soir pluvieux à la Harbor Fight Academy à San Diego, en Californie, un grand gymnase d’arts martiaux réputé pour former des combattants professionnels, des champions nationaux, et plus d’un athlète qui croyait que confiance et arrogance étaient la même chose.
Au centre du gymnase se tenait Jason Walker, trente-et-un ans.
Jason était le chasseur le plus reconnaissable que l’Académie du Port ait jamais produit.
Il avait remporté un championnat national de lutte par soumission trois années de suite, concouru à l’international et s’est forgé une réputation autour d’un style rapide, agressif et impitoyable.
Il mesurait six pieds, pesait près de cent quatre-vingt-dix livres, et se déplaçait avec la confiance détendue de quelqu’un qui avait passé des années à prouver que la plupart des hommes en face de lui ne pouvaient pas suivre.
Sa photo était accrochée près du comptoir.
Un autre était accroché à côté de la vitrine à trophées.
Une ceinture de champion était exposée dans le bureau.
De jeunes étudiants lui demandaient des photographies.
De nouveaux concurrents observaient sa façon de s’échauffer.
Même les grapplers expérimentés baissèrent la voix quand Jason monta sur le tapis.
Et Jason remarqua tout cela.
Au début, le succès lui avait simplement donné confiance.
Plus tard, cela l’a rendu impatient.
Puis, petit à petit, cela le rendit méprisant.
Il a commencé à juger les gens avant qu’ils ne s’entraînent.
Si quelqu’un avait l’air athlétique, il faisait attention.
Si quelqu’un paraissait plus âgé, nerveux, lent, en surpoids ou inexpérimenté, il perdait généralement l’intérêt.
Son entraîneur, Robert Miller, âgé de soixante-quatre ans, l’avait averti plus d’une fois.
« Tu deviens trop à l’aise d’être la meilleure personne dans la pièce. »
Jason donnait toujours la même réponse.
« Si quelqu’un ferait mieux d’entrer, j’apprendrai de lui. »
Robert secouait la tête.
« Ce n’est pas ce que je veux dire. »
Jason n’a jamais compris.
Pas avant ce vendredi soir.
La femme qui a franchi la porte d’entrée peu après six heures s’appelait Laura Mitchell.
Elle avait quarante-huit ans.
Taille moyenne.
Peut-être cent quarante livres.
Ses cheveux bruns étaient attachés en une simple queue de cheval, avec quelques mèches grises près de ses tempes.
Elle portait un vieux sweat-shirt bleu marine, un pantalon de sport noir, et portait un sac de sport en toile délavé sur une épaule.
Rien sur son expérience annoncée.
Elle n’avait pas de logo d’équipe.
Pas de veste de compétition.
Aucune oreille de chou-fleur visible.
Pas de matériel cher.
Elle ne scrutait pas la pièce comme quelqu’un espérant être remarquée.
Elle se contenta de se diriger vers la réception et d’attendre.
Robert leva les yeux de ses papiers.
« Je peux vous aider ? »
Laura sourit.
« J’ai appelé hier. Laura Mitchell. »
Robert réfléchit un instant.
« D’accord. Tu as demandé pour le cours de grappling du soir. »
« Oui. »
« Première fois d’entraînement ? »
Laura hésita.
« C’est la première fois ici. »
Robert manquait cette distinction.
Il lui remit une décharge.
« Des blessures graves ? »
« Rien de récent. »
« Des expériences avec les arts martiaux ? »
Laura regarda vers le tapis.
« Un peu. »
Cette réponse deviendrait importante plus tard.
Jason se trouvait à proximité avec deux coéquipiers.
Il l’entendit.
Un peu.
Il jeta un coup d’œil vers Laura.
Puis à son ami Brian Ellis.
Brian était ceinture violette et l’une des rares personnes dans la salle de sport à se sentir à l’aise de dire à Jason quand il agissait comme un idiot.
Brian suivit le regard de Jason.
« Ne le fais pas. »
Jason sourit.
« Ne pas quoi ? »
« Tu as ce regard. »
« Quel regard ? »
« Celle où tu décides de toute l’histoire de vie de quelqu’un à trois mètres. »
Jason rit.
« Elle a dit qu’elle avait un peu d’expérience. »
« Alors ? »
« Donc elle est probablement là pour un cours débutant. »
Brian haussa les épaules.
« Alors laisse-la débuter. »
Jason but une gorgée de sa bouteille d’eau.
« Je ne fais rien. »
Brian le regarda.
« Ça veut généralement dire que tu es sur le point de le faire. »
Laura a terminé la dérogation.
Robert lui fit une visite rapide.
Le vestiaire.
Station d’eau.
Zone d’équipement.
Armoire de premiers secours.
Puis il lui montra où laisser ses chaussures avant de monter sur le tapis.
« Ce soir, c’est surtout de l’entraînement technique, puis quelques petites rondes à la fin. »
Laura acquiesça.
« Ça me va. »
« Nous allons te mettre en relation avec quelqu’un d’expérimenté. »
« Merci. »
Jason était assis près du bord du tapis en train de s’étirer quand Laura entra.
Robert l’a amenée.
« Jason. »
Jason leva les yeux.
« Voici Laura. Elle est nouvelle. »
Jason se leva et lui tendit la main.
« Jason Walker. »
Laura la serra.
« Je sais. »
Jason sourit.
« Tu suis le sport ? »
« Un peu. »
Brian, à quelques mètres de là, entendit la réponse et sourit pour lui-même.
Jason regarda Robert.
« Elle a dit qu’elle avait de l’expérience ? »
« Un peu », répondit Robert.
Jason regarda Laura.
« Quel genre ? »
« Grapping. »
« Jiu-jitsu brésilien ? »
« Un peu. »
« Judo ? »
Laura acquiesça.
« Un peu. »
Jason rit.
« Tu dis ‘un peu’ souvent. »
Laura sourit.
« D’habitude, ça rend les conversations plus courtes. »
Brian toussa pour cacher un rire.
Jason jeta un coup d’œil vers lui.
« Quelque chose de drôle ? »
« Rien. »
Les échauffements commencèrent.
