Chapitre 1: Le combattant a choisi le vieux concierge pour rigoler — puis le concierge a demandé : « Tu veux que je prenne soin de moi ? »
Les rires éclatèrent avant même que le vieux concierge ne monte sur le tapis.
C’est ce dont Marcus Vale se souvenait le plus tard.
Pas le lancer.
Pas le silence qui suivit.
Pas l’expression sur le visage de Dylan Krane quand il réalisa que l’homme tenant la serpillière savait exactement jusqu’où son épaule pouvait bouger avant que quelque chose ne se déchire lui-même.
Marcus se souvenait des rires.
Quarante personnes se tenant autour de la salle de démonstration au Eastbrook Sports Pavilion, amusées par la vue d’un concierge de soixante-six ans invité à s’entraîner avec l’un des jeunes combattants les plus redoutés du comté.
Dylan se tenait au centre du tapis, vêtu d’un short d’entraînement rouge et d’un maillot de compression noir avec le logo de sa salle de sport étiré sur la poitrine.
Il venait de terminer une exposition caritatif.
Trois rounds.
Trois partenaires.
Trois fins faciles.
Le dernier était un poids lourd amateur de vingt ans qui a tenu moins d’une minute avant que Dylan ne lui prenne le dos et ne force un coup de tapot.
Le public a adoré.
Dylan l’aimait plus.
Il marchait lentement en cercle, souriant, tandis que les gens applaudissaient.
« Quelqu’un d’autre ? »
Quelques adolescents crièrent des noms.
Quelqu’un pointa Marcus du doigt.
Marcus secoua la tête.
« Aucune chance. »
Il avait quarante-sept ans et avait un genou reconstruit. Il n’avait pas roulé sérieusement depuis des années.
Dylan rit.
« Allez, M. Vale. »
Marcus montra sa jambe.
« Ce truc a plus de métal que ta voiture. »
Encore des rires.
Dylan regarda autour de lui.
Il en voulait un de plus.
Pas parce que l’événement l’exigeait.
Parce qu’il sentait la pièce glisser vers l’activité suivante.
Cela le rendait agité.
Il remarqua le concierge près du bord du terrain de basket.
Le vieil homme poussait un seau gris à serpillière et attendait que les gens bougent pour nettoyer une section où quelqu’un avait renversé une boisson sportive.
Il s’appelait Walter Bell.
La plupart des gens l’appelaient M. Bell parce que personne à Eastbrook ne semblait à l’aise d’appeler un homme aux cheveux blancs Walter.
Il avait travaillé au pavillon pendant presque deux ans.
Il nettoyait les vestiaires, remplaçait le papier toilette, changeait les ampoules, réparait les poignées de porte lâches, et savait d’une manière ou d’une autre où chaque bouteille d’eau perdue finissait.
Il était grand pour son âge.
Pas grand.
Juste à longues jambes.
Son dos se plia légèrement quand il poussa le seau.
Sa main gauche tremblait visiblement.
Dylan l’a vu.
Puis il sourit.
« Monsieur Bell. »
Walter leva les yeux.
« Oui ? »
Dylan montra le tapis.
« Tu t’es déjà disputé ? »
La foule éclata de rire à nouveau.
Walter jeta un coup d’œil autour de lui comme s’il pensait que Dylan parlait à quelqu’un derrière lui.
« Non. »
Dylan rit.
« Jamais ? »
Walter secoua la tête.
« Pas récemment. »
Cela fit que Marcus le regarda.
Pas récemment.
Dylan ne remarqua pas les mots.
Il n’entendait que l’occasion.
« Allez. »
Walter reprit à pousser la serpillière.
« Non, merci. »
« C’est pour la charité. »
« Nettoyer ce sol aussi. »
La foule rit encore plus fort.
Le sourire de Dylan se plissa.
Marcus l’a vu.
Il connaissait Dylan depuis que le combattant avait dix-neuf ans.
Il avait vu cette expression trop de fois.
Dylan aimait plaisanter jusqu’à ce que la pièce éclate de rire dans une direction qu’il ne contrôlait pas.
« Dix secondes », dit Dylan.
Walter s’arrêta de nouveau.
« Quoi ? »
« Je parie que je peux te faire tomber en dix secondes. »
Marcus s’avança.
« Dylan. »
Le combattant l’ignora.
« Dix secondes, M. Bell. Je donnerai cinq cents dollars au programme jeunesse si je ne peux pas. »
Walter resta fixe.
Un adolescent cria : « Vas-y ! »
Un autre cria : « Allez, M. Bell ! »
Walter regarda Marcus.
Marcus secoua la tête.
Ne le fais pas.
Walter regarda Dylan.
« Que se passe-t-il si tu le fais ? »
Dylan écarta les bras.
« Tout le monde a droit à rire. »
Cette phrase changea quelque chose.
C’était petit.
Le visage de Walter bougea à peine.
Mais Marcus vit les yeux.
Dylan ne l’a pas fait.
Walter gara le seau à serpillière près du mur.
Il retira les gants en caoutchouc jaunes de ses mains.
Puis il demanda, très calmement,
« Tu veux que je parte doucement ? »
La pièce explosa.
Dylan se pencha en riant.
Quelqu’un a frappé le mur.
Un des adolescents faillit faire tomber son téléphone.
Walter attendit.
Pas de sourire.
Aucune performance.
J’attends juste.
Ce fut le premier moment où Marcus sentit l’ancien instinct revenir.
Celui qu’il avait développé au cours de trente ans autour des sports de combat.
Quelque chose ne va pas.
Pas dangereux.
Pas encore.
Mais c’est mal dans la façon dont une porte verrouillée semble anormale quand on s’attendait à ce qu’elle s’ouvre.
Dylan se redressa.
« Tu es sérieux ? »
Walter hocha la tête.
« Si tu veux que je monte sur le tapis, j’ai besoin de savoir. »
