Les yeux de Tolbert se plissèrent. Son sourire en coins avait disparu. Maintenant, il réfléchissait.

La porte de la salle d’audience grinça en s’ouvrant alors que quelqu’un entrait en retard. C’était M. Klein, le surveillant officieux de la cour de la ville — retraité, curieux, toujours avec un carnet. Il murmura à quelqu’un au fond : « Que se passe-t-il ? »

« Un gamin défend son frère », répondit la femme. « Il est en train de déchirer. »

Devant le palais de justice plus tôt ce matin-là, Elijah se tenait sur le trottoir fissuré avec l’avocat de son frère—enfin, un ancien avocat—à quelques mètres du porte-vélos rouillé. Cet homme, Elijah se souvenait qu’il s’appelait Dwayne Carter, l’avait regardé de haut comme s’il essayait de résoudre un problème de maths pour lequel il n’avait pas étudié.

« Tu ne peux pas faire ça, gamin », avait dit Carter. « Le tribunal n’est pas un projet scolaire. »

« Je sais », répondit Elijah calmement. « Mais tu ne crois pas mon frère, et moi oui. »

« La croyance ne gagne pas les épreuves. »

« Non, mais la vérité pourrait le faire. »

Carter avait secoué la tête, marmonné quelque chose à propos de trop de films regardés, puis était parti.

Maintenant, dans cette salle d’audience, Elijah tenait à profit chaque heure passée à étudier seul : des nuits tardives à la bibliothèque publique de Camilla, écouter des cours enregistrés sur son iPhone cassé, regarder d’anciens procès sur YouTube, lire dans la pile de livres de droit usagés qu’il avait achetés cinq dollars chacun dans une boutique d’occasion à Albany. Il n’avait pas de diplôme, mais il avait des faits. Il n’avait pas d’expérience judiciaire, mais il avait de l’instinct. Et en ce moment, il avait de l’élan.

Le juge Tolbert s’éclaircit la gorge. « Laisse-moi bien comprendre : le calendrier de l’agent qui a procédé à l’arrestation est erroné, la victime supposée nie que quoi que ce soit ait été volé, et il n’y a aucune preuve d’effraction. »

« Oui, monsieur. »

« Et vous, M. Carrington—vous avez déterré ça vous-même ? »

Elijah regarda son frère, puis de nouveau le juge. « Je devais le faire. Personne d’autre ne le faisait. »

Un silence lourd. Le juge se pencha de nouveau en arrière. Cette fois, pas de sourire en coin—juste un pli entre ses sourcils. « Tu as dit que tu avais 17 ans ? »

« Oui. »

Tolbert soupira par le nez, comme s’il ne voulait pas dire ce qu’il venait de dire ensuite. « Eh bien, jusqu’à présent, tu es mieux préparé que la moitié des avocats agréés qui se tiennent devant moi. »

Des halètements, quelques murmures. Andrea Lindholm croisa les bras ; Elle ne souriait pas.

Elijah garda une expression impassible, mais au fond son cœur battait la chamade. Pas par nervosité—par concentration. Chaque instant comptait. Chaque mot comptait. Et il n’allait pas ralentir maintenant.

Il recula vers la table, glissa les dossiers dans une pile propre, et murmura quelque chose qu’Isaiah seul pouvait entendre : « Ça va ? »

Isaiah hocha la tête. « Tu fais mieux que je ne l’aurais jamais imaginé. »

Elijah esquissa un léger sourire en coin, toujours tourné vers l’avant. « Tu vas voir. »

Parce que s’ils pensaient que le gamin au costume ample avait fini, ils allaient bientôt découvrir à quel point ils avaient tort.

Quand Elijah reprit la parole pour sa deuxième série de questions, on le sentait : toute la pièce avait bougé. Les gens ne fixaient plus le costume. Ils le regardaient, observaient comment il parlait, comment il ne haussait jamais la voix, ne trébuchait jamais, ne semblait jamais hésitant—pas une seule fois.

Elijah ouvrit son carnet, griffonné à la main et avec des oreilles en bas ; On aurait dit qu’il avait vu certaines choses. Il se tourna de nouveau vers l’officier Haskins.

« Officier, vous avez témoigné avoir trouvé deux ordinateurs portables dans le véhicule. Avez-vous les numéros de série de ces articles ? »

« Je… non », répondit Haskins. « Ils ont été enregistrés après coup. »

« Par qui ? »

« Partage des biens. »

« Pouvez-vous confirmer qu’ils ont été signalés volés ? »

« Je crois bien. »

« Tu y crois ? » demanda Elijah.

Haskins hésita. « Eh bien, c’est ce qu’on m’a dit. »

Elijah s’écarta, attrapa un autre journal. « Parce que selon ce rapport du magasin d’électronique à trois pâtés de maisons de chez moi où ces ordinateurs portables ont été achetés, mon frère les a achetés deux jours plus tôt avec sa propre carte de débit. »

Il brandit le reçu. Haskins la fixa.

Lindholm se leva, s’opposa. « Votre Honneur, on ne m’a pas fourni cela lors de la découverte. »

« Tu n’as pas demandé, » répliqua Elijah, soutenant son regard, « parce que tu pensais qu’il était coupable. »

Tolbert leva la main. « Ça suffit. Montre-moi le document. »

Elijah la fit marcher jusqu’à elle, calme, posée. Tolbert ajusta ses lunettes et lut. Aucune émotion ne se lisait sur son visage, mais quelque chose vacilla derrière ses yeux. Lindholm se rassit lentement.

Depuis la troisième rangée, quelqu’un chuchota : « Ce garçon est venu avec des reçus. »

Mais Elijah n’en avait pas fini. « Je voudrais appeler mon prochain témoin : un homme nommé Travis Dent. »

Un homme se tenait à l’arrière : trentaine d’années, barbichette, portant des bottes de travail et un t-shirt de mécanicien délavé. Il leva la main et s’approcha de la tribune.