Au début, ce n’était pas fort.

Juste quelques rires silencieux venant de l’autre côté du dojo.

Nia les entendit quand même.

Il était assis sur un banc en bois à côté du vestiaire, portant un gi de karaté blanc propre un peu trop grand sur ses épaules.

Elle était petite pour douze ans.

À peine un mètre et demi de haut.

Noir.

Slim.

Ses cheveux foncés étaient rassemblés en deux tresses serrées qui atteignaient la nuque.

Sa ceinture était blanche et simple.

Du moins, c’est ce que tout le monde dans la pièce voyait.

Trois ceintures noires étaient près du centre du tapis.

Ethan Cole fut le premier à le remarquer.

Vingt-trois ans.

Élevé.

Atlético.

J’ai récemment terminé deuxième dans un tournoi régional pour adultes et j’ai mentionné ce fait chaque fois que la conversation s’est suffisamment calmée.

À côté de lui se trouvait Ryan Maddox, vingt-quatre ans, aux épaules larges et toujours prêt à prouver que quoi qu’Ethan puisse faire, il pouvait le rendre plus fort.

Le troisième était Derek Shaw.

Vingt-six.

Des mains rapides.

Des coups de pied secs.

Le genre de combattant qui souriait chaque fois qu’un débutant frissonnait lors des démonstrations.

Tous trois s’étaient entraînés au karaté de Cedar Ridge pendant des années.

Ils considéraient la session ouverte avancée de samedi comme leur territoire.

Alors, quand une fillette de douze ans est entrée avec une ceinture blanche, ils ont immédiatement décidé que quelqu’un avait fait une erreur.

Ryan lui fit un signe de tête.

« Le cours débutant est en bas. »

Nia leva les yeux.

« Je sais. »

Ethan sourit avec suffisance.

« Alors tu es perdu. »

« Non. »

Derek regarda sa ceinture blanche.

« C’est un tapis ouvert avancé. »

Nia resserra le nœud.

« Je sais. »

Les trois échangèrent un regard.

Ryan rit.

« D’accord. »

Il se tourna vers Ethan.

« Apparemment, elle sait. »

Nia se leva.

Elle portait un vieux sac noir vers le mur.

Il n’y a pas d’équipement coûteux.

Il n’y a pas de patchs de compétition sur son gi.

Sans le logo de l’école.

Rien pour expliquer pourquoi il était là.

Il posa le sac avec précaution.

Puis j’ai commencé à m’étirer.

Ethan observaba.

« Tu emmènes tes parents ? »

Derek baissa les yeux vers le hall.

« J’ai vu une femme la quitter. »

« Tu dois sûrement penser que le karaté, c’est une garderie. »

Ryan rit.

Nia continua de s’étirer.

Il avait entendu pire.

Bien pire.

Il n’est pas venu à Cedar Ridge pour les impressionner.

Elle était venue parce que sa mère avait accepté un poste temporaire d’infirmière à Lexington, Kentucky, et qu’elles vivraient à proximité pendant trois mois.

Nia avait besoin d’un endroit pour s’entraîner.

C’était tout.

Sa mère avait déjà appelé.

Quelqu’un à la réception a dit que le tapisson ouvert de samedi serait parfait.

Personne ne lui avait demandé quel rang il avait dans son dojo d’origine.

Personne n’avait demandé pour les compétitions.

Nia aimait ça.

Depuis six ans, le karaté était devenu le seul endroit de sa vie où les gens arrêtaient de voir une petite fille avant de voir quoi que ce soit d’autre.

Mais cela n’est arrivé qu’après son emménagement.

Avant cela, les gens faisaient toujours la même erreur.

Ils regardèrent en premier.

Je décide deuxièmement.

Puis il découvrit la vérité plus tard.

Nia commença à réchauffer ses hanches.

Puis les chevilles.

Épaules.

Neck.

Leurs mouvements étaient contrôlés.

Pas de rebond.

Pas de puissance inutile.

Sur le mur opposé, un ceinture brune plus âgé nommé Kevin Brooks l’a remarqué.

Kevin avait quarante-huit ans.

Professeur d’histoire au lycée.

Six ans de karaté.

Jamais particulièrement talentueuse, mais assez d’expérience pour reconnaître ceux qui l’étaient.

Il regarda Nia exécuter un coup de pied lent en avant.

Genou en l’air.

Pied tendu.

Rétractation immédiate.

Équilibre parfait.

Il posa son veto dans le silence.

Kevin fronça les sourcils.

Les ceintures blanches ne donnaient généralement pas des coups de pied comme ça.

Il n’a rien dit.

Un minuteur bippa.

Plusieurs élèves ont commencé des exercices par paires.

Nia resta près du bord.

Ethan s’approcha.

« Tu t’entraînes vraiment ? »

Elle hocha la tête.

« C’est pour ça que je suis là. »

« Tu connais des katas ? »

« Oui. »

« Lequel ? »

« Quelques-uns. »

Ryan rit derrière lui.

« Quelques-uns. »

Ethan sourit.

« Montre-nous Heian Shodan. »

Nia le regarda.

« Pourquoi ? »

Ethan parut surpris par la question.