« Les garçons, traînez cette fille noire ici. »

Mason Clark ricana à travers le tapis.

Gianna Archer se tenait près du bord de la piste.

« Je suis juste venu pour mon rendez-vous, monsieur. »

Mason se pencha et souleva la queue de sa ceinture noire.

Un nom y avait été cousu avec un fil rouge épais.

LEON ARCHER.

« Porter la ceinture d’un autre homme et l’appeler la tienne ? »

Il tenait la broderie plus haut.

« À qui as-tu volé la ceinture ? »

« À mon grand-père. »

Gianna garda la voix calme.

« Mais j’ai gagné mon propre rang. »

Mason rit.

« Une petite fille noire en ceinture noire. »

Il se tourna vers la pièce.

« Elle ment sans sourciller. »

Puis son sourire s’aiguisa.

« Fin. »

« Bats-toi contre nous. »

« Win, et on s’agenouille ici même pour s’excuser. »

« Si tu perds, tu regretteras d’avoir franchi cette porte. »

Près de soixante personnes ont ri.

Jake Dawson applaudit.

Luke Riley sourit.

Puis Mason a saisi le gi de Gianna et l’a arraché.

La couture d’épaule s’ouvrit.

Le bruit de déchirure se propagea jusqu’à la dernière rangée.

Luke attrapa sa ceinture.

Je l’ai retiré.

Je suis allé à la poubelle près de l’entrée.

Je l’ai laissé tomber à l’intérieur.

Mason montra la réception.

« Khloe, lance le livestream. »

Puis il poussa Gianna en avant.

« Allons-y, ma chérie. »

Les téléphones sont apparus.

Personne ne se leva.

Personne ne l’a arrêté.

Gianna Archer releva la tête.

Un sourire calme traversa son visage.

« Si tu insistes. »

Ce sourire fut le seul avertissement qu’ils reçurent.

Quelques heures plus tôt, les fours de la boulangerie s’étaient allumés à quatre heures du matin.

Gianna était déjà là.

Elle travaillait de garde matinale chez Halverson’s sur Depot Avenue, à trois pâtés de maisons de la maison que son grand-père avait laissée.

Elle façonna la pâte jusqu’à huit heures.

Des fournésages mixtes.

Petits pains portionnés.

Plateaux chargés.

Au moment où elle changea et prit le bus numéro 9, la farine était encore dans les plis de ses jointures.

Gianna avait dix-huit ans.

Première année au community college.

Silence.

Fiable.

Plutôt inaperçu.

Une chose importante reposait dans son sac de sport.

Le gi avait autrefois été blanc.

Des années de lavage et d’utilisation l’avaient fané à la couleur d’un thé faible.

Le tissu était doux.

Un patch couvrait l’épaule gauche où la grand-mère de Gianna avait autrefois cousu une déchirure à la main.

Leon Archer portait ce gi depuis trente et un ans.

Il avait enseigné les arts martiaux dans un garage pour deux voitures, la porte fermée en été comme en hiver.

Il croyait que l’entraînement devait avoir lieu là où les excuses n’avaient nulle part où se cacher.

Sa règle préférée était simple.

« On devrait apprendre à tomber là où il y a la lumière. »

Gianna avait grandi en l’entendant.

Elle le suivait quand même.

Leon est décédé deux ans plus tôt, en mars.

Ensuite, Gianna garda le garage exactement comme il l’avait laissé.

Chaque dimanche avant le lever du soleil, elle balayait le béton.

Puis elle s’entraîna seule jusqu’à l’heure de prendre le bus.

Personne au collège communautaire ne le savait.

Personne chez Halverson ne le savait.

Gianna n’en a jamais parlé.

Pendant trois ans, personne ne lui avait demandé ce qu’elle faisait le dimanche matin avant le travail.

La ceinture était la partie qui comptait le plus.

Coton noir.

Gris au milieu d’avoir été attaché et détaché des milliers de fois.

À une queue, le nom L. ARCHER avait été cousu avec un fil rouge épais.

La grand-mère de Gianna l’avait brodée l’année où Leon avait obtenu la ceinture.

Gianna la portait parce que son grand-père la lui avait donnée.

Parce que ça allait.

Parce qu’elle avait gagné le droit de porter du noir elle-même.

Et parce que Leon Archer ne lui avait jamais vraiment quitté l’esprit.

La Rockbridge Combat Academy se trouvait du côté est de Granger Falls, dans l’Ohio, à l’intérieur d’un bâtiment qui avait autrefois été un showroom de matériel agricole.

Tout le mur avant était en verre.

Les dimanches clairs, la lumière du soleil traversait les tapis rouges en longs barreaux lumineux.

Les plafonniers restèrent allumés de toute façon.

Blanc.

Fort.

Clinique.

Martin Keenan aimait que le parquet d’entraînement soit éclairé comme une salle d’opération.

Martin avait cinquante-huit ans.

Il possédait Rockbridge depuis onze ans.

Depuis deux ans, il avait essayé de faire certifier l’établissement comme site d’entraînement agréé via la fédération d’État.