Vanessa éclata de rire alors que Marcus lui attrapait le bras et l’escortait au loin. « Tu ne peux pas me détruire, Richard ! Je connais tous tes secrets ! Je sais où est l’argent ! »
Alors que ses cris s’estompaient en bas, Richard retourna dans la chambre de sa fille. Mais lorsqu’il atteignit la porte, son téléphone personnel sonna dans sa poche. C’était un appel d’urgence de son directeur financier, David.
répondit Richard. « David, pas maintenant. »
« Richard, écoute-moi ! » La voix de David était frénétique, tremblante de panique. « Le conseil vient de recevoir un dossier anonyme il y a dix minutes ! Quelqu’un a fuité des documents financiers modifiés montrant un détournement massif de votre fonds d’investissement principal ! La SEC vient de geler nos comptes d’entreprise, et des agents fédéraux sont en route vers votre manoir en ce moment ! »
Richard se figea. Elle regarda dans le couloir vers les escaliers où Vanessa venait d’être emmenée.
Ce n’était pas seulement une cruauté de la part de la belle-mère. C’était un piège coordonné et à grande échelle conçu pour le détruire complètement et lui enlever tout ce qu’il possédait.
Et Sophie était en plein milieu de tout ça.
Chapitre 3 – LA TOILE DE LA TROMPERIE
En moins de trente minutes, l’entrée silencieuse et aristocratique du domaine Sterling fut inondée de lumières rouges et bleues clignotantes. Trois SUV noirs banalisés transportant des agents fédéraux se sont arrêtés près de la fontaine en marbre, suivis de près par des fourgonnettes de télévision locale.
Dans la chambre du bébé, Richard s’assit au bord du lit, enveloppant Sophie dans une douce couverture en cachemire. La fille s’accrochait à lui comme à un gilet de sauvetage, ses yeux gris remplis de confusion alors qu’elle observait les lumières clignotantes à travers la fenêtre.
« Papa ? Les méchants arrivent ? » demanda-t-il doucement.
Richard embrassa le sommet de sa tête, forçant sa voix à sonner douce et sereine. « Non, chérie. Personne ne va nous faire de mal. Papa s’occupera de tout. »
Un grand fracas fit trembler la porte de la chambre du bébé. Marcus l’ouvrit, s’écartant pour révéler l’agent Arthur Vance de la division des crimes financiers, accompagné de deux agents fédéraux armés.
« Richard Sterling ? » dit l’officier Vance, sortant un mandat plié de son imperméable. « J’ai un mandat d’arrêt fédéral contre vous ainsi qu’un mandat de saisie pour toutes les perquisitions personnelles et corporatives de ces établissements. Il est accusé de détournement de fonds grave, de fraude et de blanchiment d’argent d’entreprise. »
Richard se leva lentement, gardant Sophie en sécurité derrière lui.
« Agent Vance, je suis ravi de coopérer pleinement à votre enquête », dit calmement Richard, le regard inflexible. « Mon équipe juridique est déjà en route. Mais ma fille a cinq ans et vient de subir un traumatisme physique et psychologique sévère. J’exige qu’elle soit placée sous la surveillance immédiate de son pédiatre personnel et de ma sœur de confiance, Clara. »
Avant que l’officier Vance ne puisse répondre, Vanessa sortit dans le couloir derrière les agents, vêtue d’un manteau de soie coûteux et portant une écharpe. Cela ressemblait à l’image d’une épouse brisée, brisée.
« Officier ! S’il te plaît ! » Vanessa sanglota dramatiquement, tendant la main vers Sophie. « Mon mari est devenu fou ! Il cache de l’argent volé sur des comptes offshore depuis des mois ! Et quand je l’ai confronté aujourd’hui, il m’a attaquée et a essayé de me blâmer d’avoir blessé la pauvre Sophie. Regarde ce qu’il a fait à la chambre à l’étage ! »
Il pointa vers la porte du placard éclatée, tremblant de façon incontrôlable.
L’agent Vance regarda la porte brisée, puis regarda Richard avec une expression dure. « Monsieur Sterling, éloignez-vous de l’enfant. Dans le cadre du protocole d’urgence de protection de l’enfance, compte tenu de la nature de l’environnement familial et de la descente fédérale active, la jeune fille sera placée temporairement sous la garde de sa belle-mère légale en attendant une évaluation par les services sociaux. »
Sophie poussa un cri déchirant de terreur, enroulant ses bras autour de la jambe de Richard. « NON ! PAPA, NON ! NE ME LAISSE PAS EMPORTER ! NE LAISSEZ PAS MADEMOISELLE VANESSA M’EMMENER ! »
Les yeux de Richard brillèrent d’une intensité mortelle et terrifiante. Il se tenait devant sa fille, s’imposant aux agents fédéraux.
« Si l’un d’entre vous met le doigt sur ma fille, » prévint Richard, sa voix tombant en un murmure tranchant, « je dépenserai chaque milliard que je possède pour que vos carrières, vos réputations et vos vies soient démantelées morceau par morceau devant le tribunal. S’il reste avec ma sœur, ou si aucun de nous ne sort vivant de cette pièce. »
L’autorité pure de Richard fit hésiter l’agent Vance. Vance regarda la fille hurlante et terrifiée qui s’accrochait à son père, puis reporta son attention sur Vanessa, dont les yeux brillèrent d’un bref tressaillement nerveux.
« Bien, » répondit Vance en se tournant vers son aide. « Appelez les services de protection de l’enfance et faites en sorte que Clara Sterling soit autorisée à une garde temporaire immédiate sur place. Mais Richard Sterling vient avec nous au quartier général ce soir. »
Dix minutes plus tard, Clara Sterling — la sœur cadette de Richard, une avocate d’affaires brillante et féroce — arriva au domaine. Il serra aussitôt Sophie dans ses bras, murmurant des mots de réconfort tout en lançant des regards noirs à Vanessa et aux agents fédéraux.
« Je m’en occupe, Richard », murmura Clara d’une voix féroce alors que deux policiers lui passaient les menottes aux poignets. « Je jure par la mémoire de maman et d’Elena que je protégerai Sophie au péril de ma vie. Et je te sortirai de prison avant l’aube. »
Richard regarda sa fille une dernière fois. « Souviens-toi de ce que Papa t’a dit, Sophie. Tu es courageuse. Tu es en sécurité. Je reviens bientôt. »
Alors que Richard était escorté hors du manoir menotté devant des dizaines de caméras d’actualité vacillantes, il vit Vanessa debout sur le grand porche, sirotant un verre de vin et souriant triomphalement derrière le dos des policiers.
Il pensait avoir gagné. Il pensait l’avoir piégé pour détournement de fonds, pris le contrôle de son empire, et retiré son seul obstacle.
Je n’avais aucune idée que Richard Sterling avait construit son empire non pas en défendant, mais en sachant exactement comment chasser les prédateurs.
