La segunda vez, golpeó la lona con tanta fuerza que el sonido resonó por todo el gimnasio.

Aun así, Connor mantuvo el ahogo.

Al tercer toque, las risas alrededor de la jaula desaparecieron.

La cara de Natalie estaba roja.

Sus piernas pateaban débilmente en la lona.

Y la campeona regional de lucha, treinta y un años por encima de ella, sonreía.

“Vamos”, dijo Connor. “Querías entrenar con la clase avanzada.”

Natalie intentó hablar.

No podía.

« Connor. »

Se escuchó la voz del entrenador Eric Mason al otro lado de la sala.

“Suéltala.”

Connor esperó un segundo más.

Entonces finalmente abrió los brazos.

Natalie se giró hacia un lado y tosió.

Las veinte personas alrededor de la sala de entrenamiento estaban extrañamente interesadas en sus botellas de agua.

Connor se leva.

Ajustó su protección negra.

Luego miró alrededor de la sala con la expresión satisfecha de un hombre que cree haber enseñado algo importante a todos.

“Está bien.”

Natalie se enderezó lentamente.

Le ardía la garganta.

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

No porque quisiera llorar.

Porque su cuerpo había estado privado de aire el tiempo suficiente para tomar la decisión por él.

Connor la mira.

“No puedes entrar en pánico cada vez que alguien te toca el cuello.”

Natalie le miró fijamente.

“Te he dado.”

“Has pegado pronto.”

“He tocado tres veces.”

Connor se encogió de hombros.

“Estás vivo.”

Fue entonces cuando una voz resonó cerca de la puerta principal.

“Prueba esto conmigo.”

Todas las miradas se volvieron.

Un hombre estaba junto al zapatero.

Nadie le había visto entrar.

Parecía tener unos cincuenta y cinco años.

Quizá cincuenta y ocho.

Genial, pero no excepcionalmente grande.

Inclés.

El dinero empezando en sus sienes.

Vaqueros oscuros.

Botas de trabajo marrones.

Un cortavientos azul marino cerrado a media altura sobre una sencilla camiseta gris.

No hay bolsa de deporte.

Sin uniforme.

Sin cinturón de seguridad.

Nada en él sugería que perteneciera a la esterilla.

Connor l’examina.

“¿Quién eres?”

El desconocido se acercó.

“Alguien que la vio lanzarse a golpes.”

Connor rit.

Algunas personas también.

Principalmente por un hábito de nerviosismo.

El desconocido no sonríe.

“La has oído.”

La expresión de Connor se endurece.

“Es un gimnasio privado.”

“Entonces tus estándares deberían ser más altos.”

Silencio.

Natalie se levanta.

“Señor, está bien.”

El hombre la miró.

“No.”

Su voz era calmada.

“No es así.”

Veinte minutos antes, Connor Blake había sido la persona más importante del Club de Combate Mason.

Al menos en su propia cabeza.

Se había ganado motivos para sentirse importante.

Connor era talentoso.

Casi.

Fuerte.

Luchador de sumisión clasificado a nivel nacional con veintiséis años, y luego un exitoso competidor profesional regional a finales de sus veintitantos.

Había ganado suficientes torneos como para que sus fotos cubrieran toda una pared.

Los jóvenes estudiantes querían entrenar con él.

Los estudiantes mayores pagaban las clases particulares.

Los patrocinadores le proporcionaron equipo.

Los promotores locales conocían su nombre.

Y a Connor le encantaba ser conocido.

Le encantaba el momento en que entraba en una sala y la gente levantaba la vista.

El problema comenzó cuando empezó a creer que el cuidado y el respeto eran lo mismo.

Natalie Carter se había unido al Mason Combat Club solo seis semanas antes.

Tenía treinta y cuatro años.

Un metro sesenta y cinco.

El pelo negro normalmente recogido en una simple coleta.

Enfermera de urgencias en el Hospital St. Anne.

No tenía experiencia competitiva.

No hay campeonatos ocultos pasados.

No hay entrenamiento militar secreto.

Era realmente una principiante.

Era importante.

Natalie vino al gimnasio porque quería tener menos miedo al contacto físico.

Dos años antes, había terminado una relación con un hombre que se había vuelto controlador mucho antes de volverse violento.

El último incidente implicó que él se agarrara el cuello contra la pared de la cocina.

Natalie ha escapado.

La relación terminó.

El caso penal no salió como ella esperaba.

La vida siguió.

Pero a veces, cuando alguien se acercaba demasiado detrás de ella, el cuerpo de Natalie volvía a la cocina antes de que su mente pudiera detenerlo.

Un terapeuta sugirió un entrenamiento controlado.

Un lugar donde la presión tenía reglas.

Donde “parar” significaba parar.

Donde Natalie pudiera enseñar poco a poco a su sistema nervioso que el contacto no siempre significaba peligro.

El primer mes en el Mason Combat Club ayudó.

El entrenador Eric Mason solo conocía parte de la historia.

Natalie le dijo que tenía ansiedad por el contacto en el cuello y necesitaba parejas pacientes.

Eric lo entendió.

Lo dejó con cautela.

Hasta que Connor la notó.

Todo empezó con una broma.

“Estás demasiado tenso.”

Luego consejos no solicitados.

“Estás perdiendo el tiempo de todos si no participas.”

Luego demostraciones que Natalie no había pedido.

A Connor le encantaban los principiantes porque los principiantes le hacían parecer extraordinario.

Natalie le molestaba especialmente porque no mostraba la admiración adecuadamente.

Ella escuchó educadamente.

Luego entrené con otra persona.

Ese sábado, la clase avanzada se preparaba para una competición interna.

Natalie estaba entrenando cerca cuando Connor la llamó.

“Ven aquí.”

Miró a Eric.

“Necesita a alguien que se lo demuestre”, dice Eric.

Natalie subió a la alfombra a regañadientes.

Connor ha mostrado una posición básica en la defensa.

Le puso un brazo alrededor del cuello.

Natalie se tensó de inmediato.

“Relájate.”

“Lo intento.”

“Estás a salvo.”

Las palabras deberían haber ayudado.

En su lugar, Connor las pronunció como una acusación.

Se adaptó.

La respiración de Natalie cambió.

“¿Podemos reiniciar?”

Connor la soltó.

Algunos jóvenes sonrieron.

Natalie los ha visto.

Connor la vio verlos.

Algo mezquino despertó en él.

“Otra vez.”

Se colocó detrás de ella.

“Connor”, dice Eric, “lo mantiene técnico.”

“Por supuesto.”

Connor aplicó el estrangulamiento lentamente.

Natalie tocó casi de inmediato.

Lo aflojó.

Luego sonrió.

“¿Ves? Pánico. »

Natalie se giró.

“Te dije que lo del cuello me costó.”

“Por eso lo necesitas.”

“No así.”

Connor escuchó el reto.

Y Connor no toleraba bien los desafíos.

“¿Quieres superar el miedo?”

Natalie le miró fijamente.