No se ríe porque la respuesta haya sido graciosa. Se rió porque pensaba que era imposible.

A su alrededor, casi cuarenta estudiantes se situaban a lo largo del mástil dentro de Red Harbor Martial Arts, uno de los dojos independientes más respetados del norte de California. La clase de la tarde había terminado veinte minutos antes, pero nadie se había ido. Se quedaron porque el propietario había anunciado que tres de los mejores competidores del colegio organizarían una demostración de entrenamiento abierta. Se quedaron porque estos tres hombres eran la razón por la que Red Harbor tenía trofeos llenos con dos vitrinas cerca de la entrada. Y ahora se quedaban porque una mujer discreta que ninguno de ellos conocía acababa de ser preguntada sobre qué campeona quería enfrentarse.

Mason, el más alto de los tres, cruzó los brazos sobre su gi negro y la miró como si hubiera oído mal.

“Elige uno”, repitió.

La mujer frente a él era lo suficientemente pequeña como para que varios estudiantes pensaran que era la madre de alguien. Parecía tener entre treinta y tantos años, quizá principios de los cuarenta, con el pelo negro recogido en la base del cuello. Llevaba una camiseta gris sencilla, pantalones de entrenamiento anchos y un viejo cinturón marrón que parecía haber sido lavado cientos de veces. No tenía insignias de equipo, ni logotipos de patrocinadores, ni guantes caros, ni equipo personalizado. Incluso su bolsa de deporte cerca de la pared parecía mayor que algunos de los adolescentes en la sala.

Miró a Mason, a los otros dos campeones.

Eli Boone estaba a su lado, de hombros anchos, compacto y famoso en el circuito regional por su estilo de grappling basado en la presión que asustaba a la gente. Al otro lado de Mason estaba Trent Kessler, más joven que los otros dos, lo suficientemente rápido como para que su entrenador de kickboxing dijera que podía acertar a un objetivo antes de que se moviera.

Los tres sonreían.

La mujer no lo estaba.

“Los tres”, dijo.

La risa se extendió.

Primero vino de Mason, luego de dos jóvenes junto a las bolsas pesadas, y después de la mitad de la sala. Incluso algunos estudiantes avanzados negaron con la cabeza. Algunos pensaron que estaba bromeando. Algunos pensaban que se jactaba. Una adolescente susurró que se iba a hacer daño. Otro levantó discretamente el móvil.

Solo hay una persona en la sala que no sonríe.

Victor Hale, el fundador de Red Harbor, de sesenta y ocho años, estaba junto a la puerta de la oficina, un bastón en una mano y la otra apoyada en la pared.

Miró a la mujer como si intentara recordar un nombre.

Toda la velada había comenzado por un malentendido.

Se llamaba Mara Ellison, y había llegado a Red Harbor poco antes de las seis, llevando la vieja bolsa de deporte y una carta doblada en el bolsillo de su abrigo. Había conducido más de tres horas desde un pequeño pueblo cerca de la frontera con Oregón, bajo una lluvia que hacía parecer el camino del cristal negro, porque Victor Hale le había dicho una vez que si alguna vez necesitaba un lugar para entrenar, tendría uno en Puerto Rojo.

Esta promesa se había hecho catorce años antes.

Mara no esperaba que lo recordara.

Casi se dio la vuelta dos veces antes de llegar al edificio.

Red Harbor estaba en un almacén de suministros marítimos reconvertido, a unas pocas manzanas del agua. Las ventanas delanteras eran grandes y brillantes, y las palabras DISCIPLINA ANTES DE LA VICTORIA estaban pintadas en letras blancas sobre la entrada. Dentro, el lugar olía a desinfectante, lona vieja y un leve olor a goma de las colchonetas de entrenamiento. Fotografías enmarcadas cubrían una pared: combatientes medallistas, niños con certificados de ascenso, veteranos impartiendo talleres de defensa personal, cadetes de policía en formación de control y Victor Hale junto a estudiantes de tres generaciones diferentes.

Mara se detuvo en la recepción.

Una joven recepcionista con un cinturón azul alrededor de la cintura sonrió educadamente.

“¿Puedo ayudarte?”

“Busco a Victor Hale.”

La recepcionista dudó. “El entrenador Hale está allí, pero normalmente no acepta personas sin cita durante las clases nocturnas.”

Mara asintió. “No es gran cosa. Puedo esperar. »

“¿Sois familia?”

“No.”

“¿Exalumno?”

Mara reflexionó sobre la pregunta.

“Algo así.”

La recepcionista miró la bolsa de deporte. “¿Esperas entrenar?”

“Si dice que sí.”

La respuesta pareció desconcertarla.

La mayoría de la gente que venía a Red Harbor a preguntar por Victor venía con una historia sobre sí mismos. Mencionaban torneos, rango de cinturón, experiencia militar, entrenamiento privado, instructores famosos o los nombres de personas a las que habían vencido. Mara no mencionó nada de esto. Rellenó una renuncia de visita, escribió su nombre en mayúsculas ordenadas y se sentó en el banco de madera cerca de la entrada mientras continuaba la clase avanzada.

Durante casi cuarenta minutos observó sin decir una palabra.

Mason Vale era imposible de no notar.

Tenía veintinueve años, un metro y noventa y siete de altura, y la complexión como si alguien lo hubiera diseñado especialmente para parecer intimidante en fotos. Había ganado dos veces el campeonato estatal de sumisión en peso abierto. También tenía un historial amateur en kickboxing, hasta el punto de que los promotores locales solían usar su cara en los carteles incluso cuando no era el evento principal. Impartía dos clases avanzadas cada semana y acababa de empezar a hablar públicamente sobre abrir un gimnasio afiliado a Red Harbor.

Era talentoso.

Ningún observador honesto podría negarlo.

También era ruidoso.