Cada vez que uno de los estudiantes más jóvenes cometía un error, Mason lo corregía desde el otro lado de la sala. A veces la corrección era útil. A veces era una excusa para recordar a todos que sabía más. Él caía al tatami cuando los compañeros se movían demasiado despacio. Se rió cuando un cinturón morado quedó atrapado en un barrido del que le había advertido. Usaba la expresión “luchador de verdad” lo suficiente como para que Mara se diera cuenta.
Eli Boone era diferente.
Eli tenía treinta y cuatro años y estaba menos interesado en llamar la atención. Había luchado en la universidad, peleado profesionalmente durante tres años y luego volvió al grappling tras una lesión en el hombro que acabó con sus serias aspiraciones en las MMA. Enseñaba proyecciones con precisión y rara vez desperdiciaba palabras.
Pero siguió el ejemplo de Mason más veces de lo que debería.
Cuando Mason se burlaba de alguien, Eli normalmente no participaba. Simplemente no lo detuvo.
Trent Kessler era el más joven, con veinticinco años.
Tenía velocidad, un sentido natural del tiempo y la confianza de alguien a quien le habían dicho desde adolescente que era un don. Sus instructores valoraban su potencial. Sus compañeros valoraron su energía. A los padres les gustaba la forma en que trabajaba con los niños.
Desgraciadamente, también veneraba a Mason.
Lo que Mason encontrara impresionante, Trent quería llegar a ser.
Mara reconoció el patrón en quince minutos.
Ya le había visto antes.
No en Puerto Rojo.
No en años.
Pero ella lo había visto.
Al final de la clase, varios estudiantes formaron un semicírculo alrededor de Mason, Eli y Trent. Los tres campeones se preparaban para una competición regional por equipos programada para seis semanas después. Hale decidió que una manifestación abierta podría motivar a los estudiantes de secundaria.
El propio Víctor se movía despacio ahora.
Un reemplazo de cadera le había ayudado con el dolor, pero no con el equilibrio. Aún podía enseñar desde el borde de la esterilla, pero las largas sesiones le agotaban. Esa noche, pasó la mayor parte del curso en la oficina revisando papeles de seguros mientras uno de sus entrenadores senior supervisaba.
Cuando por fin salió, la recepcionista se inclinó hacia él y habló en voz baja.
Victor miró al otro lado de la habitación.
Sus ojos se posaron en Mara.
Durante unos segundos, su rostro no mostró nada.
Entonces algo cambió.
Le entregó su bastón a la recepcionista y dio tres pasos cuidadosos hacia adelante.
« ¿Mara? »
La sala no quedó en silencio porque nadie supiera quién era.
Cayó el silencio porque Victor Hale casi nunca parecía sorprendido.
Mara se levantó.
“Hola, Víctor.”
La miró fijamente.
“Has venido.”
“Dije que lo haría si alguna vez necesitaba este lugar.”
Victor soltó una risa casi sin sentido. “Eso fue hace catorce años.”
“Dijiste que la oferta no caducaba.”
“Lo hice.”
Mason miró a Eli.
Trent susurró, “¿Quién es ella?”
Los campeones del dojo le dijeron que eligiera a un oponente — ella respondió: “Los tres.
Esto desconcertó aún más a todos.
Victor no era un hombre cariñoso en público. Se preocupaba profundamente por sus alumnos, pero lo expresaba arreglando bisagras rotas en taquillas antes de clase, llevando a los adolescentes a casa cuando sus padres se olvidaban de ellos y llamando a la gente a las seis de la mañana para recordarles la pesaje. Un abrazo público era inusual.
Cuando se apartó, estudió el rostro de Mara.
“Pareces cansado.”
“Lo estoy.”
“¿Estás bien?”
Mara se detuvo.
“Todavía no.”
La expresión de Víctor se suavizó.
“Entonces has venido al lugar adecuado.”
Mason no sabía qué significaba todo aquello, pero supo una cosa de inmediato: el extraño importaba a Víctor.
Eso por sí solo la hacía interesante.
“¿Qué rango?” preguntó.
Victor se volvió hacia él. “¿Perdona?”
Mason asintió hacia el cinturón de Mara.
“¿Qué rango tiene?”
Mara miró el cinturón marrón desvaído atado a su cintura.
La recepcionista había dicho a sus visitantes que podían unirse a la alfombra abierta si Víctor aprobaba. Mara se había cambiado en el camerino mientras Víctor terminaba de hablar con el personal.
Los ojos de Víctor se posaron un momento en el cinturón.
“Depende de a quién preguntes.”
Mason sonrió.
“Normalmente significa complicado.”
“Significa viejo”, dice Mara.
Viaje de Trent.
Mason se acercó, amigable en la superficie.
“¿Estás entrenando en algún sitio ahora?”
“No.”
“¿Cuándo fue la última vez que participaste?”
Mara le miró.
“¿Por qué?”
“Solo por curiosidad.”
“Así que mantente curioso.”
Algunos estudiantes intentaron no sonreír.
La sonrisa de Mason se tensó ligeramente.
Victor Remarqua.
También notó cómo Mara cambiaba de postura cuando Mason se acercaba. No al revés. Da un paso adelante. Lo justo para poner su equilibrio exactamente donde quería.
Víctor ya había visto ese movimiento.
Se le apretó.
Recordaba un gimnasio en Reno, un reloj de pared roto, una joven con sangre goteando de su ceja, y toda una sala aprendiendo que el silencio no significaba miedo.
No había visto a Mara moverse así en catorce años.
Mason señaló la alfombra.
“Vamos a hacer una demostración abierta.”
“Lo he oído.”
“Deberías unirte.”
Victor respondió inmediatamente: “No.”
Mason le miró.
Víctor rara vez interrumpía las invitaciones para entrenar.
La mirada de Mara se posó en Víctor.
“¿Por qué no?”
Victor ignora Mason.
“Acabas de llegar.”
“¿Y bien?”
“Has liderado la mitad del estado.”
“Conduje más lejos.”
« Mara. »
Algo pasó entre ellos.
Los estudiantes no lo entendían, pero lo sentían.
La voz de Mara se apagó.
“No he venido aquí para sentarme en un banco.”
Victor la miró durante varios segundos.
Luego asintió una vez.
“Contacto ligero.”
Mason sonrió.
“Por supuesto.”
Víctor giró la cabeza de golpe.
“No hablé con él.”
La sala volvió a quedar en silencio.
La sonrisa de Mason desapareció por medio segundo.
Entonces se ríe.
“Muy bien.”
Mara se subió a la alfombra.
Uno de los entrenadores, Dana Ruiz, se acercó a las estanterías con el equipo. Dana tenía cuarenta y dos años y tenía cinturón negro en jiu-jitsu brasileño y dirigía la mayoría de los programas para adultos de Red Harbor. Había observado el intercambio con atención.
“¿Quieres agarre, puñetazo o reglas mixtas?” preguntó Dana.
Mara se encogió de hombros.
“Hagan lo que hagan.”
“Reglas mixtas controladas”, dice Mason. “Derribos, lucha posicional, golpes al cuerpo, contacto táctil con la cabeza.”
Mara asintió.
Dana señaló a Mason, Eli y Trent.
« Choisis-en un. »
