Cole le miró hacia abajo, con el rostro como una máscara de fría piedra, y no soltó el rostro de inmediato. Derek golpeó la esterilla con más fuerza, frenéticamente, su voz quebrándose en un chillido agudo. “¡Tap! ¡Yo tap! ¡Suéltame!”
Pasó
un segundo. Derek dejó escapar un sonido roto de terror genuino. Luego una segunda, y una tercera. Cole finalmente soltó el agarre. Se levantó de un solo movimiento, sin siquiera respirar con dificultad. Miró hacia abajo al cinturón negro, que se había acurrucado de lado, agarrándose el brazo y luchando por recuperar el aliento, completamente despojado de su actitud arrogante.
“En una pelea de verdad”, dijo Cole, su voz resonando claramente en el gimnasio en silencio absoluto, “nadie se detiene.” El silencio en la habitación no era solo silencio. Era pesado. Tenía un peso físico, oprimiendo a las unas 30 personas que estaban paralizadas en el lienzo.
Nadie se apresuró a ayudar a Derek. Nadie le ofreció una mano. Simplemente se quedaron mirando, sus ojos saltando entre el cinturón negro de segundo grado enrollado en el suelo y el desconocido que estaba sobre él con unos pantalones cortos deportivos sencillos. La jerarquía de la sala acababa de desmantelarse por completo en menos de un minuto.
Derek retrocedió a trompicones, su espalda sudorosa resbalando contra la pared acolchada de bloques de cemento. Su brazo derecho colgaba torpemente a su lado. Se apoyó el codo contra las costillas, el pecho agitándose violentamente. El pánico abrumador y absoluto que le había invadido momentos antes se estaba desvaneciendo poco a poco, sustituido por el rubor caliente y tóxico de la humillación.
Su ego, gravemente herido ante su audiencia, exigía una reacción. Necesitaba salvar su identidad. “¡Cobarde!” escupió Derek, con la voz temblorosa entre dolor y rabia. “¡Lo has acelerado! ¡Has entrado aquí desde la calle y has hecho una sumisión! ¡Eso es agresión! ¡Podría traer a la policía en cinco minutos!”
Cole diNo te inmutardes. No cambió de postura. Simplemente miraba a Derek como un hombre mira una mancha terca en el pavimento. No había triunfo en su postura, ni pecho inflado.
“Llámales”, dijo Cole, con voz plana. “Diles que le hiciste un ahogo peligroso a una mujer de 26 años, ignoraste sus golpecitos y la hiciste perder el conocimiento porque te dolieron los sentimientos. Esperaré aquí mismo.” Derek abrió la boca, pero no salió nada. Miró alrededor de la habitación, suplicando en silencio que alguien, cualquiera, le respaldara.
Los ingenieros de software, los contables, los cinturones azul y morado que normalmente se reían de sus malos chistes, apartaron la mirada. De repente, encontraron la textura de las alfombrillas increíblemente interesante. “¿Qué demonios está pasando aquí?” La voz retumbó desde la oficina trasera. La pesada puerta de madera se abrió de golpe y Greg salió marchando.
Greg era el dueño del gimnasio y el instructor principal. Era un hombre de unos cuarenta y tantos años, con orejas gruesas de coliflor, un pecho de barril y un cinturón negro muy deshilachado en los bordes, adornado con cuatro barras rojas. Se movía con los pesados y firmes pasos de un hombre que poseía el suelo por el que caminaba. Greg se abrió paso entre la multitud de estudiantes, observando la escena. Vio a Sarah sentada cerca de la pared, pálida y masajeándose la garganta. Vio a Derek sosteniendo el brazo contra el acolchado, y vio a Cole completamente quieto en el centro de la alfombra.
Greg sabía perfectamente lo que era Derek. Todos los entrenadores principales saben quiénes son los matones del gimnasio. Pero Derek pagó una suscripción premium, compró toda la mercancía cara del gimnasio y trajo a sus amigos brutos que pagaron sus cuotas a tiempo. En la dura economía de dirigir una escuela de artes marciales en un centro comercial, la moral a menudo quedaba en segundo plano frente al dinero del alquiler.
Greg había pasado tres años mirando hacia otro lado. Ahora el desastre había caído justo en medio de sus colchonetas impecables. “¿Quién eres?” exigió Greg, deteniéndose a un metro de Cole. Cruzó los brazos gruesos sobre el pecho. “No entras en mi gimnasio, interrumpes mi clase y agredes a mis alumnos. No me importa lo que creas haber visto.”
Cole finalmente apartó la mirada de Derek y miró al hombre mayor. “No creía haber visto nada. Vi a tu alumna ahogar a mi hermana hasta que perdió el conocimiento. Si tú diriges esta sala, eso te convierte en cómplice.”
La mandíbula de Greg se tensó. Las venas de su grueso cuello palpitaban. La acusación impactó mucho porque era completamente cierta. Pero un dueño de gimnasio no podía perder la cara delante de sus clientes que pagaban. La ilusión de autoridad absoluta debía mantenerse a toda costa.
“Esto es un deporte de combate”, dijo Greg, endureciendo la voz, adoptando la defensa cliché y gastada de los agentes de gimnasio de todas partes. “Los accidentes pasan. Aquí aceleramos el ritmo. Si no puede soportar el calor, no debería estar entrenando. Pero no toleramos que matones callejeros entren y se pongan duros.”
“¿Duro?” repitió Cole. Una oscura y vacía diversión brilló en sus ojos. Miró alrededor de la habitación, fijándose en las luces fluorescentes brillantes, las esterillas impecables y los carteles motivacionales pegados en las paredes. Era un laboratorio estéril, un parque de juegos donde los adultos venían a fingir que eran guerreros, seguros de que podían rendirse cuando se sintieran incómodos.
“¿Crees que esto es difícil?” Cole sayudó suavemente, volviendo su atención a Greg. “Has puesto acolchado en el suelo. Tú estableces las reglas. Pon un temporizador en la pared y os convencéis de que sois peligrosos. Dejas que los matones se aprovechen de los débiles porque el medio ambiente los protege de consecuencias reales.”
