Los tres cinturones negros se rieron cuando la mujer pidió guantes.

No porque la petición fuera graciosa.

Porque ya habían decidido que no duraría lo suficiente como para necesitarlos.

Se llamaba Claire Bennett.

Treinta y ocho años.

Mide un metro sesenta y setenta.

Ciento veintisiete libras.

Cabello oscuro recogido.

Camiseta gris lisa.

Pantalones de entrenamiento negros sin logo escolar.

No hay rango visible.

No hay medallas.

Sin nombre bordado.

Nada en ella parecía impresionante para los hombres que estaban al otro lado del tatami.

Por eso mismo la eligieron a ella.

Westbridge Combat Academy organizaba un seminario abierto los sábados en Cincinnati.

El tema era sencillo.

Prueba de presión.

No peleas callejeras.

No contacto total.

Rondas técnicas controladas diseñadas para ayudar a los estudiantes a entender cómo diferentes estilos cambiaban el ritmo, la distancia y la toma de decisiones.

La academia tenía buena reputación.

Equipo competitivo fuerte.

Entrenadores profesionales.

Instalación limpia.

Y tres cinturones negros senior que habían pasado suficientes años ganando torneos locales como para olvidar lo rápido que se convierte en la confianza en la actuación cuando llega un público.

Marcus Reed tenía veintisiete años.

Manos rápidas.

Pierna delantera afilada.

Me encantaba abrumar a la gente desde el principio.

Julian Cross tenía veintinueve años.

Más tiempo.

Paciente.

Contraguerrero.

Le gustaba hacer que la gente fallara y luego hacerles pagar.

Y Owen Hayes tenía treinta y un años.

Pesado.

Fuerte.

Excelente equilibrio.

Muy difícil de mover una vez que plantó los pies.

No eran malos hombres.

Eso importaba.

Los malos hábitos no requieren malas personas.

A veces solo requieren elogios que pasan demasiado tiempo sin ser examinados.

A los tres les pidieron que ayudaran con el seminario de la tarde.

Su entrenador principal, Eric Lawson, se encargó de la instrucción.

Los cinturones negros demostraron.

Los estudiantes visitantes rotaban en los ejercicios.

Claire firmó en silencio en la recepción.

Nadie la reconoció.

No indicó ningún rango en la exención.

Bajo formación profesional, escribió:

Experiencia previa.

Nada más.

Eric lo vio.

Alzó una ceja.

Luego lo dejó estar.

Sabía que no debía convertir cada misterio en una prueba.

Marcus no lo hizo.

Cerca del final del seminario, Eric anunció un ejercicio final.

Tres estudiantes de último curso aceptarían cada uno a un voluntario.

Un minuto.

Contacto ligero.

Estilos diferentes.

El voluntario podía elegir qué cinturón negro quería.

El objetivo era vivir una ronda difícil pero controlada.

Marcus dio un paso adelante.

“¿Y quién quiere presión?”

Algunos estudiantes se rieron.

Nadie se movió de inmediato.

Entonces Claire levantó la mano.

Marcus la miró.

“¿Y tú?”

“Sí.”

Miró a Julian.

Julian sonrió.

Owen miró hacia Eric.

Eric estudió a Claire.

“¿Te sientes cómodo entrenando?”

“Sí.”

“¿Lesiones actuales?”

“El hombro izquierdo se irrita si alguien lo tira.”

“¿Algo más?”

“No.”

“Bien.”

Eric asintió hacia los tres cinturones negros.

“Elige uno.”

Marcus sonrió.

Julian se encogió de hombros.

Owen se ajustó los guantes.

Claire miró a los tres.

Luego dijo,

“Los tres.”

Silencio.

Marcus fue el primero en reír.

Julian le siguió.

Owen se quedó mirando un segundo más y luego sonrió.

Eric no se rió.

“¿Qué quieres decir?”

Claire le miró.

“Uno tras otro.”

Marcus dejó de reír.

continuó Claire.

“Un minuto cada uno.”

Julian frunció el ceño.

“¿No hay descanso?”

“Treinta segundos.”

Owen parecía impresionado a pesar de sí mismo.

Marcus dijo,

“Sabes que esto no es una película, ¿verdad?”

Claire le miró.

“Eso esperaba.”

Algunas personas se rieron.

Eric se acercó.

“Entiendes que están frescas cada ronda.”

“Sí.”

“No lo estás.”

“Lo sé.”

“¿Seguro?”

“Sí.”

Marcus cruzó los brazos.

“¿Por qué?”

Claire le miró.

“Porque me pediste que eligiera uno.”

“¿Y?”

“No quiero.”

La habitación volvió a quedar en silencio.