Su rostro estaba pálido y concentrado.
Había observado la secuencia anterior.
Desde luego, no iba a dejar que Naomi tomara el control de su equilibrio.
Se mantuvo con las caderas hacia atrás, usando sus largos brazos para mantener cierta distancia y buscando una abertura.
Muchos jóvenes deportistas creen que la velocidad es lo opuesto a quedarse quieto.
En este tipo de combate, la velocidad a veces puede ser solo una sucesión de trayectorias predecibles.
Trey se fue a la izquierda.
Luego cambió de dirección abruptamente.
Empujó las piernas de Naomi hacia atrás e intentó moverse rápidamente hacia un lado.
Por un momento pareció haberlo conseguido.
Su peso ya empezaba a hacerse notar cuando cometió un error.
Se le había olvidado la manga.
En el momento en que Trey cambió de peso, la mano izquierda de Naomi, que hasta entonces había descansado casi descuidadamente sobre su muñeca, se cerró.
No intentó frenar su impulso.
Simplemente le guió en una dirección que él no había previsto.
Su siguiente movimiento fue tan rápido que Trey perdió la ventaja inmediatamente.
Naomi recuperó el control de la situación y inmovilizó su hombro con una precisión notable.
“No te muevas”, dice.
Era la primera vez esa noche que hablaba más alto que un susurro.
No fue una provocación.
Era una sencilla instrucción de seguridad, pronunciada con el tono seco de un compañero que nos recuerda un procedimiento en el trabajo.
“Corres el riesgo de hacerte daño.”
Trey se figea.
Naomi lo llevó exactamente al límite que creía aceptable, y luego se detuvo.
Su mano golpeó inmediatamente la alfombra.
Abandonar.
El reloj marcaba las 0:36.
Toda la sala se sumió en un silencio casi irreal.
Las conversaciones sobre criptomonedas habían desaparecido.
Solo quedaba el leve suspiro de los ventiladores del techo y Logan, en una esquina, aún intentando recuperar el aliento.
Durante unos segundos, nadie se movió.
Nadie bromeó.
Y sobre todo, nadie veía a Naomi como una novata.
Brad estaba de pie al borde del tatami.
Bajo las luces, su bronceado parecía extrañamente grisáceo.
Su habitación.
Su imagen.
Su jerarquía era doscientos dólares al mes.
Toda su identidad como hombre suburbano dominante se reducía ahora a una escena silenciosa en el centro de la alfombra: él, inmóvil, con un kimono de préstamo cuya etiqueta de talla aún sobresalía del cuello.
El reloj seguía corriendo.
Quedaban veinticuatro segundos para el final del asalto.
Brad no dejó entrar a ningún otro alumno.
No podía.
Si llegaba un cinturón morado y Naomi también tomaba el relevo, todo el modelo en el que se basaba su establecimiento podría colapsar.
Entonces Brad también se metió en la alfombra.
No se volvió a atar el cinturón.
No hizo la típica reverencia respetuosa.
Caminó directamente hacia ella, con la espalda ligeramente inclinada, las manos levantadas y el rostro cerrado en evidente enfado.
Pesaba unas doscientas quince libras.
Llevaba años practicando.
Y ahora, planeaba usar su peso y poder para alejarla hasta que finalmente aceptara el lugar que él pensaba que debía darle.
Brad agarró las solapas del kimono de Naomi e intentó romperle la postura.
“Levántate”, susurró entre dientes, lo suficientemente bajo para que solo ella lo oyera. “Trabajo.”
Naomi le dejó alejarla.
Dejó que sus hombros tocaran la alfombra.
Le dio exactamente lo que un matón suele buscar en su oponente: la impresión de abandono total.
Brad avanzó con todo su peso.
Pero en el momento en que su equilibrio superó el punto que controlaba, Naomi simplemente convirtió su propia posición en ventaja.
Usó su centro de gravedad, sus piernas y el impulso de Brad para cambiar el rumbo.
Por un instante, el instructor de cuarenta y un años pareció perder todo contacto con el suelo.
Luego cayó pesadamente detrás de ella.
El ruido resonó por la habitación y casi hizo vibrar los certificados enmarcados colgados en la pared.
Boom.
Brad falleció abruptamente.
Ni siquiera tuvo tiempo de entender qué acababa de pasar para que Naomi ya hubiera recuperado el control de su brazo.
No entró en pánico.
No había intentado apresurarse.
Simplemente siguió el movimiento y terminó la secuencia con una maestría notable.
Su brazo seguía controlado, sin brutalidad innecesaria.
Brad acabó boca arriba.
La miró.
Naomi le miró.
Su rostro no mostraba ni triunfo ni ira.
Era el rostro de una mujer que aún tenía que procesar cientos de documentos de transporte antes del jueves, llevar a su hija al dentista a las 8:15 de la mañana siguiente, y estaba profundamente cansada de tener que lidiar con los problemas creados por hombres incapaces de manejar los suyos.
“Brad”, dijo suavemente.
Brad cerró los ojos.
Su mano izquierda se levantó débilmente y dio una palmada en el lateral del kimono prestado.
Abandonar.
El reloj de pared pitó dos veces.
0:54.
Naomi soltó inmediatamente su agarre.
Se levantó, alisó la parte delantera de su chaqueta blanca y se agachó para desatarse el cinturón.
No lo tiró al suelo.
La dobló cuidadosamente por la mitad.
Y otra vez.
Finalmente, lo colocó en una esquina de la alfombra.
Fue al vestuario femenino, se puso la ropa de calle y volvió con su vieja bolsa de lona colgada de un hombro.
Brad estaba sentado al borde de la esterilla, con los codos apoyados en las rodillas, mirando al suelo.
El resto de la sala permaneció inmóvil.
Una galería silenciosa de hombres vestidos con algodón caro, sosteniendo sus saliteras olvidadas en las manos.
Naomi sacó un billete de veinte dólares y otro de diez dólares del bolsillo y los dejó en la recepción.
“La sesión”, le dice a la joven detrás de la caja.
Brad finalmente levantó la vista.
Su voz era ahora un susurro ronco.
“¿Dónde aprendiste a hacer esto?”
Naomi se detuvo frente a la puerta de cristal. El aire fresco de Texas ya le rozaba la nuca.
“Mi padre llevó treinta años dirigiendo la sucursal de Shidokan en Southside”, respondió sin mirar atrás. “Consiguió su cinturón en Tokio en 1982.”
Volvió a colocar la correa del hombro de su vieja bolsa.
