Puis le tapis a explosé.

Les gens riaient, criaient, se couvraient le visage. Quelqu’un près de la cage a vraiment applaudi.

Le sourire de Madison se plissa.

Tessa a disparu.

Celui de Brooke est resté, mais seulement en forme.

Nia se pencha et ajusta le poignet de sa manche de cheville droite.

Elle n’avait pas voulu cette phrase comme une insulte. C’était la partie que personne ne comprenait. Elle les avait observés pendant vingt minutes. Madison surmenait sa hanche arrière à chaque coup de main droite puissant. Brooke exerçait une pression à travers son épaule au lieu de la base. Tessa remettait son pied de tête trop carré chaque fois qu’elle quittait les échanges.

Les trois étaient excellents.

Tous trois avaient des habitudes qui leur coûteraient cher face à la mauvaise personne.

Et Nia avait passé la majeure partie de sa vie adulte à apprendre que la mauvaise personne arrivait généralement sans l’annoncer.

Madison entra dans la place.

« Allons-y. »

« Lumière ? » demanda Nia.

Madison sourit sans chaleur. « Bien sûr. »

Ils se sont touchés les gants.

Le premier échange dura moins de quatre secondes.

Madison s’avança avec un jab paresseux et sondant, s’attendant à ce que Nia réagisse comme une débutante. Nia bougea à peine. Madison a ajouté un deuxième jab et a effectué un coup de pied bas.

Nia déplaça son poids de quinze centimètres, vérifia le coup de pied avec le haut de son tibia, et posa deux doigts sur l’épaule avant de Madison au moment exact où le poids de la championne fut transféré.

Madison trébucha sur le côté.

Pas tombé.

J’ai juste trébuché.

Mais la pièce l’a remarqué.

Madison a réinitialisé immédiatement.

Nia ne l’a pas poursuivie.

« Ça va ? » demanda Nia.

Le visage de Madison changea.

« Fin. »

L’échange suivant fut plus difficile.

Madison a jabbé, feint le centre, s’est écarté et a décoché un coup de pied droit au corps avec une vraie vitesse.

Nia l’a rattrapée.

Pas de façon dramatique. Elle reçut simplement le tibia sous son bras, tourna ses hanches, sortit de la jambe debout, et posa Madison sur le tapis avec une sorte de pause d’équilibre sans effort qui ne rendait le mouvement évident qu’après.

Le champion atterrit sain et sauf sur le côté.

Nia relâcha instantanément la jambe et recula.

« Toujours léger ? » demanda-t-elle.

Quelqu’un près du mur murmura : « C’est quoi ce bordel ? »

Madison se leva rapidement.

Ses joues étaient rosies.

Brooke cessa de sourire.

Tessa décroisa les bras.

Nia avait déjà vu cette transition. L’amusement devint irritation. L’irritation devint curiosité. La curiosité devint le besoin de restaurer la pièce à sa compréhension antérieure.

Madison s’avança de nouveau.

Cette fois, il n’y avait aucune façade dans la main droite.

Nia se glissa dehors, attrapa le poignet, passa derrière la hanche de Madison et la guida dans un virage debout qui se termina avec Madison tournée dans la direction opposée, son propre bras croisé sans danger sur sa poitrine.

Nia lâcha prise avant que quiconque ne puisse appeler ça un verrouillage.

« Le temps », dit Nia.

Madison se retourna.

Personne n’avait appelé le moment.

Elle comprenait cela.

Tout le monde aussi.

Le round avait duré quarante-trois secondes.

Madison regarda l’horloge, puis de nouveau Nia.

« T’as fini ? »

« Oui. »

« Ce n’était pas un round. »

« C’était suffisant. »

Nia s’approcha du bord du tapis et attrapa son eau.

Brooke se plaça devant elle.

« Tu as dit que nous avions tous les trois besoin de la tournée. »

Nia la regarda.

Le menton de Brooke se releva légèrement.

« À moi. »

Nia jeta un coup d’œil vers Madison.

Madison ne dit rien.

Ce silence était une permission.

Nia posa la bouteille.

« Très bien. »

Brooke était différente de Madison. Elle ne se pressait pas. Elle tournait en rond, changeait de niveau, feintait des prises, touchait les poignets, se retirait. Elle respectait ce qu’elle venait de voir, même si elle ne le comprenait pas encore.

Cela la rendait plus dangereuse.

Le premier vrai contact est survenu lorsque Brooke a sécurisé un collier et un contrôle du poignet intérieur.

Nia l’a permis.

Brooke la fit tomber brusquement.

La posture de Nia se replia juste assez pour que Brooke pense que le mouvement avait fonctionné. Brooke contourna pour l’angle.

Nia se retourna sous la cravate, passa un crochet sous la cravate, bougea ses hanches, et soudain les pieds de Brooke étaient trop rapprochés.