Brooke a atterri.

Nia l’a suivi mais s’est arrêtée avant de perdre du poids.

Brooke a piégé et récupéré le garde.

Maintenant, il n’y avait plus de rire nulle part.

Brooke a attaqué un bras.

Nia la laissa l’isoler.

Brooke passa sa jambe par-dessus.

Nia se retourna avant que l’angle ne se referme, compresse les genoux, dégage le coude, et passe d’un seul mouvement.

Brooke a essayé de faire des crevettes.

Nia suivit.

Brooke a fait le pont.

Nia flottait.

Les mouvements du champion devinrent plus nets.

Celles de Nia, non.

Trente secondes plus tard, Nia était derrière elle, un crochet en place et l’autre genou bloquant la hanche. Elle posa son avant-bras sous le menton de Brooke mais ne serra pas.

Brooke se figea.

Nia parla assez doucement pour que seule Brooke entende.

« Je ne termine pas les étranglements dans les rounds amicaux à moins que quelqu’un ne demande le rythme de compétition. »

Brooke tapa quand même.

Nia lâcha avant le deuxième tapotement.

C’est à ce moment-là que la pièce changea vraiment.

Tessa avait cessé de s’appuyer nonchalamment contre la colonne rembourrée. Les bras de Madison étaient maintenant croisés, mais pas confortablement. Les personnes qui filmaient baissaient leur téléphone comme si elles ne savaient soudainement pas quel type de scène elles documentaient.

Nia se leva.

Brooke resta assise un instant.

Puis elle leva les yeux.

« Où as-tu été entraîné ? »

Nia lui tendit la main.

« À quelques endroits. »

Brooke l’a prise.

« Ce n’est pas une réponse. »

« C’est celle que je donne. »

Tessa monta sur le tapis.

Pas de sourire cette fois.

« Tu as dit les trois. »

Nia avait l’air fatiguée plutôt que triomphante.

« J’ai dit que les trois avaient l’air d’avoir besoin de la tournée. »

« Alors donne-moi le mien. »

Il y avait de la tension dans la pièce maintenant, mais en dessous, quelque chose d’autre avait commencé à grandir.

Reconnaissance.

Pas d’identité.

De niveau.

Nia se frotta une fois l’épaule gauche.

C’était un petit mouvement.

Presque personne ne s’en rendit compte.

Tessa l’a fait.

« Tu es blessé ? »

« Ancien numéro. »

« On peut arrêter. »

Cette réponse surprit Nia.

Pour la première fois, elle a vu Tessa non pas comme une autre championne protégeant le statut, mais comme une athlète prenant une décision responsable.

« Je suis prêt pour une ronde technique. »

Tessa acquiesça.

« Technique. »

Ils se sont touchés les gants.

Tessa a fait exactement ce que Nia attendait de quelqu’un avec une expérience en règles mixtes. Elle ne s’est pas engagée sur une seule portée. Elle a jabbé, menacé de changement de niveau, donné des coups de pied de l’extérieur, et n’a cherché le clinch que lorsque les pieds de Nia se sont calmés.

Pendant près d’une minute, rien de dramatique ne se produisit.

Cette minute a appris à la salle plus que les deux tours précédents.

Nia ne semblait jamais pressée. Chaque fois que Tessa posait une question, Nia répondait par le plus petit mouvement nécessaire. Un demi-pas. Un virage d’épaule. Un poignet redirigé. Un cadre. Un pivot.

Tessa recommença à sourire, mais différemment.

Pas de la moquerie.

Excitation.

Elle avait réalisé qu’elle obtenait enfin le genre de round que les combattants sérieux passent des années à chercher.

Tessa a tenté un double jambe.

Nia s’étala, mais son bras gauche hésita une fraction de seconde.

Tessa le sentit.

Elle changea de direction, grimpa jusqu’à la clé corporelle, et faillit faire tomber Nia.

Nia se rétablit, mais la fuite demanda des efforts.

Tessa recula.

« Tu es sûr ? »

Nia acquiesça.

« Continue. »

L’échange suivant se termina par Nia attrapant un coup de pied, entrant à l’intérieur, et utilisant un balayage du pied qui plaça Tessa sur le dos si proprement que l’impact ressembla à un lourd claquement d’applaudissements.

Nia ne suivit pas.