Chapitre 1
La première chose dont les gens se souvenaient, ce n’était pas l’étranglement.
C’était la sentence.
« Tu as cherché ça. »
Derek Vale le dit doucement.
Cela a empiré les choses.
Pas de cris.
Pas de rugissement de la foule.
Juste une phrase calme prononcée entre ses dents serrées tandis que son avant-bras se resserrait sur le devant du cou d’une jeune femme.
La pièce était devenue silencieuse.
Derek avait trente-deux ans, était blanc, mesurait un mètre quatre-vingt-dix-vingt, champion régional en titre de lutte par soumission, tête rasée, yeux bleus étroits et posture contrôlée de quelqu’un qui avait passé la majeure partie de sa vie adulte à faire céder les gens avant qu’ils ne réalisent que le match avait basculé.
En face de lui, à moitié agenouillée et à moitié tombant vers le tapis, se trouvait Tiana Brooks.
Vingt-deux.
Noir.
Un mètre soixante-cinq.
Lean.
Athlétique.
Pas célèbre.
Pas un champion.
Même pas une ceinture noire.
Elle avait rejoint la Harbor Point Combat Academy trois mois plus tôt après avoir déménagé à Richmond pour des études supérieures.
Elle portait un rash guard noir uni et un short de grappin sombre.
Pas de logos de sponsors.
Aucun écusson d’équipe, à part le petit cercle de Harbor Point sur son épaule.
Ses cheveux étaient tressés serrés et attachés en arrière.
Cet après-midi-là, elle n’était pas venue pour prouver quoi que ce soit.
Elle était venue pour s’entraîner.
Cette distinction est devenue importante plus tard.
Au début, la manche avait semblé ordinaire.
Samedi mat ouvert.
Trente personnes.
Musique basse.
Des ventilateurs qui tournent au-dessus de leur tête.
L’odeur du désinfectant était encore faible après le nettoyage du matin.
Les gens se déplaçaient par paires dans la pièce.
Un peu de forage.
Un peu de combat.
Certains qui parlent.
Tiana venait de terminer une partie légère avec une autre femme quand Derek s’approcha.
Il se rendait à Harbor Point pour un séminaire.
Tout le monde le connaissait.
Même ceux qui ne suivaient pas la compétition connaissaient ce nom.
Derek Vale.
Triple champion de soumission Mid-Atlantic.
Ancien médaillé de bronze national.
Connu pour ses passes de pression et ses attaques de prise de tête frontale.
Les gens lui laissaient de l’espace sans qu’on le demande.
Tiana ne le fit pas.
Pas parce qu’elle manquait de respect.
Parce qu’elle n’en avait aucune raison de le faire.
Elle remplissait sa bouteille quand Derek dit :
« Tu es le nouveau ? »
Tiana leva les yeux.
« Ça dépend de qui demande. »
Il sourit.
« Derek. »
« Je sais. »
Cela l’amusait.
« Tu t’entraînes dur ? »
« Parfois. »
« Tu veux un verre ? »
Tiana regarda de l’autre côté du tapis.
Son partenaire habituel venait de commencer avec quelqu’un d’autre.
Elle haussa les épaules.
« Technique. »
Derek sourit.
« Technique. »
Il n’y avait aucune raison de penser qu’il y avait un problème.
La première minute était propre.
Derek a réussi.
Tiana a repris sa garde.
Il contrôlait un bras.
Elle a piégé.
Elle était douée.
Mieux qu’il ne l’avait imaginé.
Pas élite.
Mais posé.
Presque.
Elle avait fait de la lutte au lycée et fait deux ans de no-gi avant de déménager.
Derek demanda en milieu de round :
« Tu luttes ? »
« Avant oui. »
« Ça explique tout. »
Il augmenta légèrement la pression.
Tiana le remarqua.
Assorti.
C’est encore technique.
Puis elle l’a inversé.
Pas de façon dramatique.
Un simple casse de hanche quand Derek s’engageait trop fort.
Elle a joui au-dessus pendant peut-être deux secondes.
Ça suffit.
Quelqu’un près du mur a dit :
« Ooh. »
Derek entendit.
Le round a changé.
Pas de façon folle.
Personne d’autre ne l’a remarqué tout de suite.
Il a cessé de laisser de l’espace.
Tiana sentit la pression thoracique s’intensifier.
Serre plus fort.
Il l’a poussée vers la limite.
Elle a piégé.
« Doucement. »
Derek sourit.
« Tu as dit technique. »
« C’est technique. »
Il lui baissa brusquement la tête.
Elle s’est rétablie.
Il attaqua de nouveau.
Tiana se désengagea.
« Réinitialiser. »
Derek le suivit.
« Allez. »
« Réinitialiser. »
Maintenant, les gens l’ont remarqué.
L’une des entraîneures adjointes de Harbor Point, Lena Ortiz, a regardé.
Trente-sept.
Latina.
Chapitre 2
Ceinture marron.
Elle commença à s’approcher.
Derek a dit :
« Tu voulais une vraie tournée. »
Tiana fronça les sourcils.
« Non. J’ai dit technique. »
Derek rit.
« Tu as cherché ça. »
C’était la première fois qu’il le disait.
Pas en s’étouffant.
Tout à l’heure.
Lena entendit.
Elle s’approcha.
« Derek. »
Il regarda.
« Oui ? »
« Reste technique. »
Il leva une main.
« Bien sûr. »
Tiana regarda Lena.
Pendant une seconde, elle envisagea de s’arrêter.
Puis Derek recula et dit :
« C’est toi qui décides. »
La bonne réponse aurait été de partir.
Tiana l’a su plus tard.
Mais elle avait vingt-deux ans.
Agacé.
Fier.
Et elle ne voulait pas que tout le monde pense qu’elle avait besoin d’être sauvée d’un seul round difficile.
« Fin. »
Ils ont redémarré.
C’était son choix.
Important.
Mais pas la permission pour tout ce qui a suivi.
Derek a tiré.
Elle s’étala.
Il a changé.
Prise prise de prise frontale.
Tiana se retourna.
Il le suivit.
Un bras glissa plus profondément sous son menton.
Au début, c’était propre.
Puis elle a essayé de se battre à mains nues.
Derek serra sa prise.
Tiana tapota son poignet une fois.
Pas un simple coup formel.
Un signal d’espace.
Il se contracta.
Son expression changea.
Elle lui donna une tape sur l’avant-bras.
« Derek. »
Il la tira vers lui.
« Tu as cherché ça. »
La pièce se tut.
Lena bougea.
Avant qu’elle ne les atteigne, une autre voix retentit du bord du tapis.
« Lâche-la. »
La voix était calme.
Plus âgé.
Homme.
Pas bruyant.
Mais cela traversait la pièce.
Derek leva les yeux sans lâcher prise.
L’étranger se tenait près de l’entrée.
Homme noir.
Environ cinquante.
Peut-être cinquante-deux.
Grand.
Pas encombrant.
Gris aux tempes.
Jeans foncés.
T-shirt blanc uni sous une veste en toile marron.
Pas de sac de sport.
Pas de ceinture.
Pas de rashguard.
Rien qui disait combattant.
Il était entré moins d’une minute plus tôt.
Personne à Harbor Point ne le connaissait à part le propriétaire.
Et le propriétaire n’était pas dans la pièce.
Derek resta fixe.
L’inconnu monta sur le tapis.
Chaussures encore.
Lena leva la main.
« Monsieur, les chaussures. »
Il s’arrêta.
Il baissa les yeux.
Puis, sans quitter Derek des yeux, il recula.
Enlever les chaussures.
Je les ai placées soigneusement près du bord.
Revenu.
Ce petit geste comptait.
Même en colère, il respectait le tapis.
Il répéta :
« Lâche-la. »
Derek finit par lâcher.
Tiana s’éloigna en toussant.
Lena s’assit à côté d’elle.
« Ça va ? »
Tiana hocha la tête trop vite.
« Oui. »
Sa voix était rauque.
Lena regarda Neck.
Rouge.
Derek se leva.
« Quel est ton problème ? »
L’étranger le regarda.
« Mon problème, c’est qu’elle t’a tapoté. »
Derek fronça les sourcils.
« Elle n’a pas tapé. »
Tiana toussa.
« Je l’ai fait. »
Derek la regarda.
« Tu m’as giflé le bras. »
« C’est un tapotement. »
« Non, c’est du combat à mains nues. »
Lena se leva.
« Elle a dit ton nom. »
La mâchoire de Derek se serra.
L’étranger s’approcha.
