La gorge de Jenna se serra.
Parce qu’il l’avait entendue.
Quelqu’un l’avait entendue.
Brandon changea de position mais ne la relâcha pas.
« Elle va bien. »
« Non », répondit l’étranger. « Elle est coincée sous un homme qui a ignoré un arrêt verbal. Ce n’est pas très bien. »
Quelques élèves baissèrent les yeux.
L’entraîneur Ellis a dit : « Brandon, laisse-la se relever. »
Le visage de Brandon se durcit.
Maintenant que quelqu’un d’autre l’avait dit, l’entraîneur trouva enfin les mots.
Mais Brandon avait eu le droit de sentir que cette pièce lui appartenait trop longtemps. Il regarda Jenna, puis l’inconnue, et sourit.
« Vous ne comprenez pas l’entraînement. Tout le monde veut être protégé de la pression. »
L’inconnu fit un pas lent sur le tapis.
« Je comprends la pression. »
Les yeux de Brandon se plissèrent.
« Vraiment ? »
« Oui. »
« Alors tu sais que marcher sur mon tapisson sans permission est un manque de respect. »
Le regard de l’inconnue se posa brièvement sur le poignet coincé de Jenna.
« Non. Manquer de respect, c’est entendre quelqu’un dire « stop » et traiter ça comme une suggestion. »
La pièce resta silencieuse.
Mais le silence était différent maintenant.
Avant, elle protégeait Brandon.
Maintenant, elle le surveillait.
Brandon ressentit ce changement et le détesta.
Il relâcha enfin le poignet de Jenna, mais il le fit d’un petit coup de pouce, comme si la libération elle-même devait devenir une insulte de plus.
Jenna ramena son bras contre sa poitrine et se redressa brusquement.
L’étranger ne s’approcha pas d’elle.
Il ne la pressa pas.
Il a juste dit : « Tu es blessé ? »
Jenna avala difficilement.
« Mon poignet. »
« Tu peux te tenir debout ? »
Elle hocha la tête.
Une femme en ceinture violette nommée Marissa se précipita enfin en avant et aida Jenna à se relever.
« Viens t’asseoir », murmura Marissa.
Jenna se laissa guider jusqu’au bord du tapis.
Son visage était pâle.
Ses yeux étaient humides, mais elle refusait de pleurer devant Brandon.
L’inconnue observa jusqu’à ce qu’elle soit assise en sécurité.
Puis il se retourna.
« Maintenant, » dit-il doucement, « nous pouvons parler. »
Brandon se leva, roulant des épaules.
« Il n’y a rien à dire. »
« Il y en a un. »
« Coach m’a dit de la laisser monter. Tu l’as laissée se lever. »
« Non », répondit l’étranger. « Tu l’as relâchée parce que quelqu’un a forcé la pièce à regarder ce que tu faisais. »
Ça a atterri.
Fort.
La mâchoire de Brandon se contracta.
L’entraîneur Ellis s’est interposé entre eux.
« Monsieur, je ne sais pas qui vous êtes, mais j’apprécie votre inquiétude. Nous gérerons cela en interne. »
L’étranger le regarda pour la première fois.
« Intérieurement, c’est comme ça que ça en est arrivé là. »
L’entraîneur Ellis rougit.
Ce n’était pas de la colère au début.
C’était de la reconnaissance.
Du genre qui fait mal parce qu’il arrive avec des preuves.
Brandon montra la porte.
« Tu peux partir. »
L’étranger jeta un coup d’œil à la porte qu’il avait fermée.
« Non. »
Quelques élèves inspirèrent.
Brandon sourit lentement.
C’était le sourire qu’il utilisait lorsqu’il avait enfin la permission, dans son propre esprit, de rendre les choses physiques.
« Tu es sûr ? »
L’étranger retira sa veste et la plia soigneusement sur un banc.
En dessous, il portait un simple T-shirt gris. Ses bras n’étaient pas énormes, mais denses et marqués de cicatrices. De vieilles cicatrices. Pas des égratignures à la salle de sport. Son épaule gauche était légèrement plus basse que la droite, comme le font les corps après des années d’utilisation intense.
L’expression de l’entraîneur Ellis changea.
Juste un peu.
Comme s’il avait reconnu quelque chose dans la posture de l’homme avant même de le reconnaître lui-même.
« Attends », a dit l’entraîneur Ellis. « Comment tu t’appelles ? »
répondit l’étranger sans le regarder.
« Thomas Reed. »
La pièce ne réagit pas.
La plupart des élèves étaient trop jeunes.
Coach Ellis ne l’était pas.
Son visage perdit sa couleur.
« Tom Reed ? »
Brandon fronça les sourcils.
« Tu le connais ? »
L’entraîneur Ellis n’a pas répondu immédiatement.
Thomas Reed attrapa une serviette blanche sur le banc et essuya la pluie de ses mains.
Coach Ellis dit doucement : « C’était mon premier coach. »
Cela a attiré l’attention de la salle.
Brandon rit, mais il avait moins confiance en ça maintenant.
« Ce vieux gars ? »
Thomas le regarda.
« Tu parles encore. »
Les yeux de Brandon brillèrent.
L’entraîneur Ellis s’est approché.
« Brandon, arrête. »
Mais Brandon était déjà trop enfoui dans sa propre fierté.
Il venait d’être corrigé devant des débutants, des étudiants en visite, des coéquipiers et une femme qu’il avait tenté de dominer. Maintenant, l’entraîneur qui le protégeait habituellement regardait un vieil inconnu avec plus de respect qu’il n’en avait montré à Brandon toute la soirée.
C’était intolérable.
Brandon marcha jusqu’au centre du tapis.
« Très bien », dit-il. « Tu comprends la pression. Montre-moi. »
Thomas ne bougea pas.
« Ce n’est pas un défi. »
« On dirait de la peur. »
Thomas soupira.
Pas de façon dramatique.
Fatigué.
Comme un homme qui avait espéré que le jeune choisirait la leçon la plus facile.
« Non », répondit Thomas. « La peur est utile. Elle indique à un homme où se trouve le bord du fil. Tu as perdu la tienne. »
Brandon s’approcha.
« J’ai dit montre-moi. »
L’entraîneur Ellis a dit : « Brandon, tu ne sais pas qui il est. »
Brandon se retourna brusquement.
« Je me fiche de qui il est. »
Thomas hocha la tête une fois.
« C’est la première chose honnête que tu dis. »
Puis il posa le pied au centre du tapis.
Pas vite.
Pas théâtral.
