“Quédate conmigo si puedes.”

Jason Cole susurró estas palabras con una sonrisa.

Luego apretó el agarre.

Alrededor de la alfombra, más de veinte estudiantes dejaron de hablar.

Jason tenía veintinueve años, medía 1,80 m de altura y fue el luchador más exitoso jamás producido por la Northgate Combat Academy en Raleigh, Carolina del Norte.

Medallas de torneos nacionales.

Un récord profesional en MMA de 9–1.

Tres victorias consecutivas por sumisión.

Cinturón negro.

Patrocinadores.

Seminarios.

Una foto suya sosteniendo un cinturón de campeón colgaba junto al mostrador.

La mujer bajo su mando no tenía nada de esto expuesto.

Se llamaba Danielle Brooks.

Cuarenta y tres años.

Negro.

Un metro setenta y dos.

Pelo negro recogido en un moño sencillo.

Leggings negros sencillos.

Camiseta de entrenamiento gris de manga larga.

Sin parches.

Sin el logo del equipo.

No hay equipo caro.

Se había presentado menos de una hora antes como:

« Danielle. »

Eso era todo lo que Jason sabía.

Ahora la tenía inmovilizada en la posición que todos en la sala conocían como su especialidad.

Una secuencia ajustada de control de la espalda que había concluido tres de sus últimos cinco partidos oficiales.

Un brazo estaba atrapado.

Su peso estaba centrado.

Los hombros de Danielle estaban girados lo justo para dificultar los movimientos.

Jason se inclinó más cerca.

“Vamos.”

“Quédate conmigo.”

La respiración de Danielle seguía siendo regular.

Jason s’ajusta.

“¿Nada?”

Respondió con suavidad.

“Estoy pensando.”

Se ríe.

“Piensa más rápido.”

Varios estudiantes sonrieron.

El entrenador Eric Dawson no lo hizo.

Eric era el dueño de Northgate.

Cincuenta y dos.

Antiguo competidor.

Lo suficientemente calmado como para que a veces la gente confunda el silencio con la debilidad.

Había visto a Jason pasar de ser un chico talentoso de diecinueve años a un campeón.

También había visto crecer algo más con él.

Una necesidad de ser visto como un ganador.

No solo en la competición.

Por todas partes.

Jason había empezado a tratar la alfombra abierta como un escenario.

Los visitantes se convirtieron en pruebas.

Los nuevos cinturones negros se han convertido en un reto.

Quien lo atrapara se convertía en alguien a quien tenía que vencer dos veces.

Eric le había advertido.

Más de una vez.

Jason seguía escuchando.

Luego finalmente volvió al mismo comportamiento.

Danielle se había dado cuenta en quince minutos.

No había venido a Northgate a entrenar para el combate.

Estaba allí porque Eric la había invitado.

Años antes, el padre de Danielle, Anthony Brooks, había entrenado a Eric en judo y boxeo.

Anthony había muerto dieciocho meses antes.

Danielle estaba rebuscando lentamente entre sus viejas cosas.

Entre ellos había seis cuadernos de entrenamiento llenos de cuarenta años de ejercicios, observaciones, expedientes de estudiantes e ideas.

Eric había pedido si podía copiarlos para los archivos de la academia.

Danielle asintió.

Llegó llevando los cuadernos en una caja de cartón.

Jason la vio hablando con Eric.

Entonces se dio cuenta de que estaba observando el entrenamiento con atención.

Eso bastó para despertarle la curiosidad.

“¿Estás entrenando?”

“Un poco.”

“¿Qué?”

“Cosas diferentes.”

Jason sonrió.

“Normalmente, no significa mucho.”

Danielle le miró.

“A veces.”

La exhibición de los tapis.

“¿Quieres una copa?”

“No, gracias.”

“¿Estás seguro?”

“Sí.”

Jason se encogió de hombros.

Luego siguió adelante.

Cinco minutos después, Danielle le vio entrenando con un cinturón azul llamado Connor.

Connor tenía veinte años.

Casi.

Talentoso.

Demasiado tenso.

Jason le alcanzó varias veces.

Tras la cuarta sumisión, Connor intentó levantarse.

Jason le hizo un gesto para que bajara.

“Otro más.”

Connor dudó.

“Mi hombro empieza a cansarse.”

Jason sonrió.

“Por eso seguimos.”

Danielle miró a Eric.

Eric estaba contestando una llamada cerca de la oficina.

Jason ha reiniciado.

Connor se unió a él a regañadientes.

Esta vez, Jason atacó el mismo hombro.

Connor tocó casi de inmediato.

Danielle dijo:

“Ya te ha dicho que está cansado.”

Jason miró de reojo.

Connor se figea.

Jason demanda:

« ¿Tu coaches? »

“No.”

“Parece que sí.”

“Yo digo que te dijo que tenía el hombro cansado.”

Jason se live.

Connor frotta le joint.

Jason le miró.

“¿Estás herido?”

Connor negó con la cabeza.

“No.”

“Así que todo está bien.”

Danielle asintió.

“Si él lo dice.”

Jason escuchó la duda.

“¿Qué cinturón eres?”

Danielle sonrió levemente.

“¿Importa?”

“Me ayuda a entender por qué me corriges.”

“No voy a corregir tu técnica.”

“¿Qué estás corrigiendo?”

“La parte en la que alguien dijo que había terminado y tú lo estabas haciendo motivación.”

Los estudiantes cercanos se suicidaron.

Jason ride.

“No sabes cómo entrenamos aquí.”

Danielle miró a su alrededor.

“Estoy aprendiendo.”

Esta respuesta se le quedó grabada en la mente.

Unos minutos después, Jason se acercó de nuevo.

“Una ronda.”

Danielle negó con la cabeza.

“No.”

« Técnica. »

“No.”

“¿Tienes miedo de que te haga daño?”

Sonríe.

“No.”

L’expression de Jason changea.

“¿Entonces por qué no?”

“Porque he venido a darle una caja a Eric.”

Algunos estudiantes se rieron.

Jason no lo hizo.

Eric ya había regresado.

Entendió inmediatamente el tono.

« Jason. »

Jason levantó ambas manos.

“Solo pregunto.”

Danielle miró a Eric.

“¿Siempre pregunta hasta que lo más aburrido?”

Capítulo 2

Varios estudiantes apartaron la mirada.

Eric casi sonrió.

El rostro de Jason se tensó.

“Tienes mucha confianza en alguien que se mantiene erguido fuera del tatami.”

Danielle suspiró.

Eso es todo.

La invitación ya no era para entrenar.

Era una cuestión de estatus.

Conocía el género.

No porque Jason fuera especialmente malo.

Porque las salas de competición creaban esta tentación en todas partes.

Algunas personas han aprendido a resistirse.

Otros no.

Danielle miró a Eric.

“Un golpe ligero.”

Eric respondió:

“No le debes nada de eso.”

“Lo sé.”

Miró a Jason.

« Técnica. »

“Mucho.”

Jason sonrió.

“Por supuesto.”

Eric se acercó.

“Tres minutos.”

“Controlado.”

“Si alguien dice que pares, para.”

Ambos asintieron.

Se tocaron de la mano.

Jason se movió de inmediato.

Danielle no.

Durante los primeros segundos, probó la distancia.

Combate cuerpo a cuerpo rápido.

Cambio de nivel.

Pression sur les épaules.

Danielle resta détendue.

Jason le remarqua.