« Tap. »

Lena Brooks donna une tape sur l’avant-bras du jeune homme.

Puis deux fois.

Puis une troisième fois.

La ceinture noire derrière elle ne lâcha pas prise.

À la place, Derek Vance sourit.

« Allons-y. »

Son bras resta fermement posé sur ses épaules alors qu’il la tenait par derrière près du comptoir du restaurant.

« Tu as dit que tu voulais savoir comment ça fonctionnait. »

Les doigts de Lena tirèrent sur sa manche.

« J’ai dit arrête. »

Plusieurs clients se turent.

Une tasse de café flottait à mi-chemin dans la bouche de quelqu’un.

Le cuisinier a été paralysé après la période de service.

Derek rit.

« Détends-toi. J’utilise à peine la pression. »

Le visage de Lena changea.

Pas une panique dramatique.

Quelque chose de plus sérieux.

La prise de conscience que la personne qui la tenait avait décidé que sa réponse n’avait plus d’importance.

« Lâche-moi. »

Derek poussa juste assez pour montrer qu’il le pouvait.

C’est alors que le vieil homme dans le coin posa sa fourchette.

Il était assis seul dans le sept réservé depuis presque quarante minutes.

Par Gris.

Mains usées.

Veste de travail marron.

Une tasse en céramique avec du café.

Rien chez lui n’avait attiré l’attention à son entrée.

Maintenant, il était debout.

Doucement.

Derek l’a vu.

« Assieds-toi, grand-père. »

Le vieil homme sortit dans le couloir.

« Lâche-la. »

Derek rit.

« Cela ne te concerne pas. »

Le vieil homme regarda Lena.

Ses mains étaient toujours sur le bras de Derek.

Puis retour vers lui.

« Il a dit d’arrêter. »

« Je l’ai entendu. »

« Alors pourquoi la tiens-tu encore ? »

Le restaurant était complètement silencieux.

Derek desserra juste assez l’étranglement pour que Lena puisse mieux respirer.

Mais malgré tout, il ne lâcha pas prise.

« Sais-tu qui je suis ? »

Le vieil homme secoua la tête.

« Non. »

Derek sourit.

« Alors reste en dehors des choses que tu ne comprends pas. »

Le vieil homme retira ses lunettes.

Je les ai pliés soigneusement.

Je les ai posés sur une table vide.

Puis il a dit quelque chose que personne au Miller’s Diner n’attendait.

« Je comprends cette partie. »

Il montra Lena.

« Il a dit non. »

Cela aurait dû mettre fin à tout ça.

Ce n’était pas le cas.

Vingt-cinq minutes plus tôt, Derek Vance était entré au Miller’s Diner avec deux amis après un séminaire du soir à Iron Forge Martial Arts.

Toute la ville connaissait Iron Forge.

Grandes fenêtres.

Des tapis noirs.

Bannières de championnat.

Des photos de Derek accroché près de l’entrée.

Champion régional de grappling.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien combattant professionnel de MMA avec un bilan de 8–3.

Assez bon pour être reconnu localement.

Assez bon pour le savoir.

Derek n’entra pas dans les pièces en silence.

Il avait ce genre de confiance qui se transforme en jeu d’acteur quand les gens regardent.

Lena Brooks l’avait déjà servi.

Vingt-neuf ans.

Noir.

Serveuse chez Miller pendant six ans.

Cours de l’après-midi au collège communautaire.

Prérequis pour la kinésithérapie.

De longues gardes.

Bonne mémoire.

Très peu de patience pour les clients qui confondent gentillesse et permission.

Derek avait déjà fait ça.

Rien de grave.

Commentaires.

Blagues.

« Souris pour moi. »

« Viens t’asseoir avec nous. »

« Tu as l’air forte pour être serveuse. »

Des choses que Lena avait appris à rediriger sans transformer chaque samedi en confrontation.

Cet après-midi-là, Derek entra avec sa veste d’académie.

Ceinture noire brodée d’or dans le dos.

Il s’assit avec deux élèves plus jeunes, Ethan et Chris.

Lena a apporté du café.

« Bonjour. »

Derek se pencha en arrière.

« Tu t’entraînes parfois ? »

« Non. »

« Tu devrais. »

« Pourquoi ? »

« Tu as un bon équilibre. »

Lena se regarda.

« J’ai porté trois assiettes sans les faire tomber. »

« Exactement. »

Ses amis rirent.

Lena sourit poliment et s’éloigna.

Le vieil homme de la cabine sept le remarqua.

Pas parce que Derek était bruyant.

Parce que le sourire de Lena disparut dès qu’elle se retourna.

Il s’appelait Raymond Carter.

Soixante-six.

Superviseur de maintenance à la retraite dans une usine textile.

Veuf.

Genou gauche mauvais.

Arthrite à deux doigts.

Il allait chez Miller deux fois par semaine parce que sa femme adorait la tarte aux myrtilles là-bas.

Elle était morte depuis neuf ans.

Raymond n’arrêtait pas de demander deux fourchettes par habitude.

Il en rendit ensuite un quand Lena apporta le plat.

Chapitre 2

Personne dans le restaurant ne savait beaucoup plus sur lui.

Cela convenait à Raymond.

Pendant des années, les gens le connaissaient pour d’autres choses.

Coach.

Sensei.

Professeur.

Champion.

Il avait depuis longtemps cessé d’avoir besoin de ces mots.

À quinze ans, il commença à se battre dans le sous-sol d’une église.

À dix-neuf ans, judo.

À trente et un ans, le jiu-jitsu brésilien avant que la plupart de son peuple ne sache ce que c’était.

Il a concouru pendant des années.

J’en ai gagné quelques-unes.

Il a beaucoup perdu.

Ils s’entraînaient encore plus longtemps.

À soixante ans, ses genoux l’ont convaincu de se retirer de l’entraînement intense.

Il continuait à visiter le petit gymnase communautaire tenu par ses anciens élèves.

Principalement pour corriger le jeu de jambes et me plaindre des gens qui laissent du ruban par terre.

Il n’était pas entré chez Miller en s’attendant à toucher quelqu’un d’autre.

Puis Derek a commencé à démontrer des techniques.

Au début, c’était assez inoffensif.

Un de ses élèves a demandé comment fonctionnait un étranglement arrière.

Derek se leva.

Il passa un bras autour de Chris.

Il a montré la position.

Libéré.

Certains clients regardaient.

Derek aimait ça.

Puis il regarda Lena.

« Viens ici. »

Il portait une cafetière.

« Non. »

« Deux secondes. »

« Je travaille. »

« Je vais t’apprendre quelque chose. »

« Non, merci. »

Cela aurait dû être la fin.