Chapitre 1: Un champion choisissait le concierge silencieux à humilier — puis le concierge disait : « Essayez de ne pas vous faire de mal. »
« Choisis quelqu’un facilement. »
C’est ainsi que tout a commencé.
Pas avec colère.
Pas avec un vrai défi.
Avec une blague.
Le samedi après-midi à la Dominion Fight Academy à Richmond, en Virginie, était devenu l’un de ces tapissiers ouverts où l’entraînement n’était plus axé sur l’entraînement pour devenir un divertissement.
Trente personnes se tenaient autour des bords du sol rembourré.
Les téléphones étaient en panne.
Quelqu’un avait branché un haut-parleur au système audio de la salle de sport.
Et au milieu de la pièce se tenait Connor Hayes.
Trente-deux ans.
Un mètre quatre-vingt-dix-vingt-10.
Cent quatre-vingt-dix livres.
Champion régional actuel de no-gi.
Ancien catcheur universitaire.
Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.
Vingt-huit victoires en combats professionnels de grappling.
L’un des concurrents les plus populaires jamais produits par l’académie.
Connor était talentueux.
Personne ne contestait cela.
Il était aussi doué pour être observé.
Il savait où était la caméra.
Savait quand sourire.
Il savait combien de temps faire une pause avant de prononcer une réplique qui sonnerait bien dans un clip vidéo.
Cet après-midi-là, il avait déjà soumis quatre volontaires dans un défi appelé :
UNE MINUTE AVEC LE CHAMPION.
La ceinture bleue a duré quarante-deux secondes.
La ceinture violette durait cinquante-sept ans.
Un catcheur visiteur a atteint quarante-neuf.
Une ceinture marron a failli survivre toute la minute avant que Connor ne prenne une clé de bras à six secondes de la fin.
La pièce s’amusait.
Puis Connor regarda vers le mur du fond.
Un homme vêtu de vêtements d’entretien gris vidait une poubelle.
Connor sourit.
« Et lui ? »
Quelques élèves ont ri.
L’homme ne leva pas les yeux.
Il s’appelait Raymond Walker.
Cinquante-sept ans.
Noir.
Un mètre quatre-vingt-dix.
Un peu plus lourd autour du milieu qu’il ne l’avait été des années auparavant.
Barbe grise courte.
Chemise de travail avec DOMINION MAINTENANCE cousue sur la poitrine.
Il avait travaillé le soir à l’académie pendant près de trois ans.
Des tapis lavés.
Réparation des charnières cassées des armoires.
Changement de filtre à air.
Nettoyage des vestiaires.
Parfois, il réparait du matériel parce qu’il connaissait les outils mieux que la plupart des jeunes entraîneurs.
Raymond arriva après les cours de l’après-midi.
Ça a fonctionné discrètement.
Partis en silence.
La plupart des élèves connaissaient son prénom.
Très peu connaissaient autre chose.
Connor montra du doigt.
« Raymond. »
Raymond continua d’attacher le sac poubelle.
Connor sourit à la foule.
« Tu crois pouvoir survivre soixante secondes ? »
Raymond leva enfin les yeux.
« Non, merci. »
Connor rit.
« C’était rapide. »
Raymond sortit le sac de la poubelle.
« Je travaille. »
« Prends une pause. »
« J’en ai déjà eu un. »
Plusieurs élèves rirent.
Connor s’approcha.
« Allez. »
« Une minute. »
Raymond secoua la tête.
« Non. »
Connor regarda les téléphones.
« Cet homme voit le champion et choisit immédiatement la paix. »
Encore des rires.
Raymond continua d’avancer.
L’entraîneur Samuel Bennett leva les yeux du comptoir.
Cinquante-neuf.
Ancien catcheur universitaire.
Ceinture noire de judo.
Trente ans d’entraînement.
Il connaissait assez bien Connor pour entendre quand une blague devenait un problème.
« Connor. »
Connor se retourna.
« Quoi ? »
« Laisse-le tranquille. »
« C’est une blague. »
« Alors il a déjà eu le rire. »
Samuel retourna à son ordinateur portable.
Connor aurait dû s’arrêter là.
Au lieu de cela, il suivit Raymond.
« Tu t’es déjà entraîné ? »
Raymond porta le sac poubelle vers le chariot utilitaire.
« Un peu. »
Connor sourit.
That answer interested him.
“What?”
“Different things.”
“Oh, come on.”
Raymond smiled faintly.
“You asked.”
“Boxing?”
“Some.”
“Wrestling?”
“Some.”
“Jiu-jitsu?”
Raymond shrugged.
“Some.”
Connor looked toward the crowd.
“You hearing this?”
Ryan Cole, another black belt, laughed.
“Apparently Raymond is secretly dangerous.”
Raymond tied the bag.
“Never said that.”
Connor stepped closer.
“Then prove it.”
Raymond looked at him.
“No.”
Third answer.
Still simple.
Still clear.
Connor’s smile tightened.
There were cameras now.
People waiting.
