Jason Cole le dit avec un sourire qui faisait rire les plus jeunes combattants autour du tapis avant même que quoi que ce soit arrivé.

En face de lui se tenait Danielle Brooks, âgée de quarante-trois ans.

Elle portait un pantalon d’entraînement noir uni, un rashguard bleu marine sans logo d’équipe, et une ceinture blanche empruntée nouée lâchement autour de la taille car la salle exigeait que tout le monde en porte une lors de la séance d’introduction.

Ses cheveux noirs étaient attachés en un chignon serré. Il y avait une légère cicatrice sur une jointure et une autre juste sous son coude gauche, mais rien dans son apparence ne laissait penser qu’elle était venue embarrasser qui que ce soit.

Elle n’avait certainement pas prévu de s’entraîner avec la championne de l’arène.

Danielle était entrée à l’Académie Harbor Ground à Raleigh, en Caroline du Nord, vingt-cinq minutes plus tôt pour une raison : sa nièce de dix-sept ans, Kayla, lui demandait depuis des mois de venir lui rendre visite.

Kayla avait rejoint l’académie le printemps précédent.

Elle adorait le jiu-jitsu brésilien.

J’ai adoré la résolution de problèmes.

J’ai adoré enfin trouver un sport où être plus petit ne signifiait pas automatiquement être impuissant.

Danielle la soutenait complètement.

Elle n’avait juste pas mentionné qu’elle comprenait déjà le sport mieux que Kayla ne le pensait.

Du moins, elle l’avait fait autrefois.

Cette partie de la vie de Danielle appartenait à une autre époque.

Jason ne savait rien de tout cela.

À vingt-neuf ans, il était le concurrent actif le plus titré de Harbor Ground. Il avait remporté deux tournois régionaux majeurs de lutte par soumission, détenait un record amateur de MMA avec huit victoires et une défaite, et se préparait pour ses débuts professionnels.

Il était fort, explosif, techniquement vif et suffisamment confiant pour que la confiance fasse peu à peu partie de son identité.

La plupart du temps, cela fonctionnait pour lui.

Il s’entraînait plus dur que presque tout le monde dans la pièce. Il a aidé les débutants lorsque l’entraîneur Michael Evans le lui a demandé. Il restait après les cours pour s’entraîner.

Mais Jason avait une habitude que son entraîneur n’aimait pas.

Il décida très vite qui méritait d’être pris au sérieux.

Jeune athlète avec une oreille de chou-fleur ?

Sérieux.

Ancien catcheur ?

Sérieux.

Débutant musclé et grand ?

Potentiellement sérieux.

Femme de quarante-trois ans qui entre dans un cours d’essai en tenue empruntée ?

Ce n’est pas sérieux.

Le malentendu a commencé lors de l’échauffement.

Kayla s’entraînait à une simple évasion de garde avec un autre adolescent. Danielle était assise contre le mur à regarder.

Kayla a essayé le mouvement trois fois et a continué à perdre l’équilibre.

À la quatrième tentative, Danielle dit doucement : « Ton genou droit est trop éloigné. »

Kayla s’arrêta.

« Quoi ? »

« Rapproche-le avant de te déplacer. »

Kayla s’ajusta.

L’évasion a fonctionné immédiatement.

Jason passait quand il l’entendit.

Il sourit.

« Tu l’entraînes souvent depuis la touche ? »

Danielle leva les yeux.

« Seulement quand elle demande. »

Kayla répondit immédiatement : « Elle a généralement raison. »

Jason rit.

« La tante de tout le monde est ceinture noire des chaises. »

Danielle esquissa un léger sourire.

« Je suis sa tante, pas sa mère. »

« Tu t’entraînes ? »

« Il y a longtemps. »

Cette phrase attira l’attention de Jason.

« Il y a bien longtemps, où ? »

« À différents endroits. »

« Quel style ? »

« Surtout du judo. Un peu de jiu-jitsu. »

Jason hocha la tête comme si la réponse confirmait quelque chose.

« Judo traditionnel ? »

« Oui. »

« Des projections et tout ça ? »

Danielle avait l’air amusée.

« Entre autres choses. »

Jason glanced toward one of the younger competitors.

The young man smiled.

Coach Evans saw the exchange from across the room.

“Jason.”

Jason looked over.

“What?”

“Let her watch.”

“I’m talking.”

“That’s the problem.”

Several people laughed.

Jason raised his hands and moved away.

Danielle assumed the conversation was finished.

It was not.

Near the end of class, Coach Evans let the experienced students do several short positional rounds. One person started from top control. The other had to escape or reverse.

Kayla completed two rounds.

Then one of the beginners who was supposed to work with Jason felt sick and stepped off the mat.

Jason looked toward Danielle.

“Want to try?”

Danielle shook her head.

“I’m good.”

“Come on. You already fixed Kayla’s escape.”

“She fixed it.”

“You told her how.”

Danielle looked toward Coach Evans.

He was watching carefully now.

Jason smiled.

“I’ll start in a bad position.”

Danielle still did not move.

“You worried?”

“No.”

“Then one minute.”

Kayla walked over immediately.

“Jason, don’t.”

He looked at her.

“What?”

“My aunt didn’t come here to roll.”

Danielle gave Kayla a look.

“I can answer.”

Kayla lowered her voice.

“You haven’t trained seriously in forever.”

“Twelve years.”

Jason heard that.

“Twelve?”

Danielle sighed.

“Yes.”

He laughed.

“Okay, now I definitely have to go easy.”

Coach Evans walked closer.

“That sentence should probably be your signal to stop talking.”

Jason grinned.

“I’m being nice.”

Danielle stood.

“All right.”

Kayla stared at her.

“Aunt Danielle.”

“One minute.”

Jason gestured toward the mat.

“Your choice. Top or bottom.”

Danielle walked forward.

“Standing.”

That created a little more interest.

Jason raised an eyebrow.

“You want to start standing?”

“Yes.”

Coach Evans stepped between them.

“Technical only.”

Danielle nodded.

Jason nodded too.

“No slams. No cranking submissions. Immediate release on a tap.”

“Of course,” Danielle said.

Jason smiled at her.

“Relax. I’ll go easy.”

Danielle looked at him for a moment.

Then smiled.

“Thank you.”

Something about the answer bothered him.

Not fear.

Not sarcasm.

Just complete comfort.

They stepped onto the center of the mat.

Jason was nearly six feet tall and weighed around 185 pounds.

Danielle was five-foot-seven, perhaps 150.