Marcus avait passé huit ans dans l’armée, dont une grande partie dans des unités où le combat rapproché n’était pas un sport. Après cela, il s’est entraîné et a concouru juste assez pour se faire un nom que les gens chuchotaient avec respect, puis a presque complètement disparu de la scène lorsque sa femme est tombée malade et que ses priorités ont changé. Maintenant, à quarante-quatre ans, il travaillait en conseil en sécurité, enseignait un petit programme d’autodéfense pour les vétérans deux fois par mois, et ne montait dans les salles de sport que lorsque de vieux amis le demandaient.

Il n’était pas là pour prouver quoi que ce soit.

Reeves le savait.

Ce que Reeves savait aussi, c’est qu’Ethan était devenu trop à l’aise pour faire preuve de cruauté dans la politesse, et parfois le seul remède pour un homme comme ça était un miroir qu’il ne pouvait pas percer.

Pourtant, Reeves n’avait rien prévu. Il ne piégerait jamais un élève pour qu’il soit humilié pour le sport. Si la journée se passait tranquillement, tant mieux. Si Marcus se contentait de regarder et de partir, ce serait très bien.

Mais à mi-cours, il sentait déjà du mal à prendre forme.

La pièce sentait le produit à nettoyer pour le tapis, la sueur, et la légère odeur caoutchoucette de sacs lourds accrochés en rangées contre le mur du fond. La lumière du soleil des hautes fenêtres baignait les nattes blanches en rectangles lumineux. Douze adultes et cinq adolescents se sont déplacés par paires lors des entrées de mise à terre, tandis que quelques-uns attendaient leur tour restaient près des bancs et de la fontaine à eau.

Ethan était au centre, en train de faire la démonstration.

Il a montré un simple bras traîné vers le contrôle arrière, puis l’a répété deux fois de plus parce qu’il aimait répéter les choses quand la classe regardait. Chaque mouvement était net. Techniquement exact. Juste un peu trop théâtral.

« Le timing », dit-il en tapotant sa propre poitrine. « C’est ce que la plupart des gens n’ont pas. Ils paniquent. Ils se figent. Tu dois savoir dès que quelqu’un te laisse de l’espace. »

Il regarda autour de lui pour s’assurer que les gens écoutaient.

Ils l’étaient.

Puis ses yeux dérivèrent vers le banc.

Marcus était en train de lacer sa chaussure à nouveau.

Ou peut-être venait-il de finir de le nouer et ajustait la dentelle. Quoi qu’il en soit, il avait l’air détendu. Peu impressionné. Absent, presque.

Ethan prit cela pour un manque de respect.

« Coach, » dit-il toujours en souriant, « pourquoi ne pas faire une démo en direct ? »

Reeves leva les yeux. « Avec qui ? »

Ethan écarta légèrement les bras. « N’importe qui. »

Il y avait des réponses plus sûres dans la pièce. Ceintures bleues enthousiastes. Une ceinture marron qui savait se défendre. Même deux kickboxeurs amateurs qui s’entraînaient le soir. Mais Ethan ne regardait plus aucun d’eux maintenant.

Il regardait Marcus.

« En fait, » dit Ethan, en levant un doigt, « et lui ? »

Plusieurs élèves se retournèrent.

Marcus leva lentement les yeux de sa chaussure.

La pièce changea subtilement comme les pièces deviennent le centre de l’attention sans qu’on le demande.

Un des adolescents près du miroir rit. Puis une seconde personne sourit. Puis le sentiment s’est répandu parce que le rire collectif n’a pas toujours besoin d’une raison, seulement d’une permission.

Ethan monta au centre du tapis et pointa directement vers le banc.

« Allez, vieux », appela-t-il, la voix portant sans effort. « J’ai besoin de quelqu’un de facile pour la démonstration. »

Quelques élèves rirent plus fort.

La mâchoire de Reeves se serra.

Marcus ne bougea pas tout de suite. Il regarda simplement Ethan une longue seconde, comme pour mesurer si c’était de la stupidité, de l’insécurité ou simplement de l’immaturité ordinaire. Peut-être que c’était les trois.