Finalement, Marcus demanda : « Tu es sûr de me vouloir ? »

Ethan sourit. « Fais-moi confiance. Ça ne prendra pas longtemps. »

Le ton dérangeait Reeves plus que les mots.

Pas parce que c’était choquant. Les hommes disaient des choses plus stupides dans les salles de sport depuis la nuit des temps. Cela le dérangeait parce qu’Ethan pensait qu’il était charmant. Il pensait que la salle se souviendrait de lui comme confiant plutôt que petit.

Reeves ouvrit la bouche pour la fermer.

Puis Marcus dit : « Très bien. »

Il baissa la tête, termina de nouer la dentelle avec des doigts calmes et délibérés, et se leva.

Ce qui frappa la pièce en premier n’était pas la menace. C’était une question de taille.

Marcus semblait simplement solide en étant assis. Debout, il avait l’air différent. Pas plus grand qu’Ethan de loin—peut-être un pouce, peut-être moins—mais plus dense. Comme s’il avait été conçu pour l’impact plutôt que pour l’apparence. Ses épaules remplissaient la chemise délavée plus complètement que quiconque ne l’avait imaginé. Ses mains pendaient lâches et détendues le long du corps. Aucun mouvement supplémentaire. Aucune tentative d’intimidation.

Le rire continua, mais plus faible maintenant.

Ethan recula vers le centre, l’excitation aiguisant son sourire. Il jeta un coup d’œil aux élèves comme pour dire : Regardez ça. Il adorait ce genre de moments — la mise en place avant une petite leçon publique propre qu’il pourrait raconter ensuite.

« Tu connais les bases ? » demanda-t-il à Marcus.

Marcus quitta le banc et se posa sur le bord du tapis. « Ça suffit. »

Cette réponse fit rire encore quelques fois.

Ethan rebondissait légèrement sur la pointe des pieds. « Super. Ça va simplifier les choses. »

Reeves se leva à mi-chemin de sa chaise, puis se rassit, bien qu’il ne se détendît pas. Il connaissait assez bien Marcus pour reconnaître les signes. L’homme n’était pas en colère. En colère aurait été plus facile à lire. Marcus avait l’air contenu, ce qui signifiait qu’il avait déjà pris une décision et que personne d’autre dans la pièce ne savait laquelle.

Les élèves se rapprochèrent autour du bord de l’espace d’entraînement.

Les téléphones ne sont pas sortis — Reeves avait des règles strictes à ce sujet — mais l’anticipation l’a prise. On pouvait le sentir le long des murs. Les adolescents se penchèrent vers eux. Les adultes échangèrent des regards. Certains s’attendaient encore à un déséquilibre joueur, du genre qui finirait par une légère mise au sol et des rires.

Une femme près des sacs lourds, une ceinture violette nommée Tasha, regarda Marcus puis Reeves en fronçant les sourcils. Elle connaissait assez bien son entraîneur pour remarquer quand il s’était immobilisé.

« Coach ? » dit-elle doucement.

Reeves ne répondit pas.

Ethan roula des épaules et fit un geste vers l’espace ouvert devant lui. « Quand tu veux. »

Marcus s’arrêta au bord du tapis blanc, puis baissa les yeux vers sa propre chemise comme s’il se souvenait de son existence.

Il attrapa l’ourlet.

La pièce se calma un peu plus.

Le sourire d’Ethan s’élargit, supposant qu’il avait désormais pleinement gagné la bataille psychologique. Le plus âgé se déshabillait parce qu’il était nerveux. Ou essayer de paraître plus dur. Chacune des deux interprétations flattait l’image de soi d’Ethan.

Marcus tira le T-shirt fusain par-dessus sa tête d’un mouvement fluide.

Les rires sont morts.

Personne dans la salle ne prononça un mot pendant presque deux secondes entières.

Le corps de Marcus n’était pas joli comme une salle de sport.

Ce n’était pas le muscle brillant et symétrique d’un homme qui s’entraînait principalement dans des miroirs ou publiait des photos de progrès en ligne. Il était plus ancien que le corps d’Ethan, plus lourd au niveau du torse, épais sur les épaules et les côtes, construit par le travail, les années et la douleur. Mais ce n’était pas pour cela que la pièce se figea.