En su cuarta temporada en ligas menores, bateó .347 con veintiocho jonrones.
Los Captains lo llamaron en septiembre.
Jugó veintiún partidos.
Conectó siete jonrones.
Cuatro fueron en rectas interiores.
La siguiente temporada se suponía que iba a convertirlo en una estrella.
Entonces llegó Grant Holloway.
Grant había sido la primera elección del draft de la organización.
Venía de una familia adinerada.
Su agente había negociado compromisos de marketing antes de su primer turno profesional.
Los Capitanes querían que su cara saliera en carteles.
Darius amenazó ese plan.
Durante los entrenamientos de primavera, Darius le superó en su juego.
Bateó para promedio.
Poder.
Defensa.
También era popular entre sus compañeros.
El club se enfrentó a una elección.
Mantén a ambos jugadores y deja que el rendimiento decida.
O proteger la inversión ya construida alrededor de Grant.
Eligieron la inversión.
Al principio, los entrenadores movían a Darius por la alineación.
Luego le redujeron el tiempo de juego.
Las estadísticas enviadas a otros clubes minimizaban su actuación.
Un informe médico afirmaba que tenía dolor crónico en la muñeca.
No lo hizo.
Las negociaciones comerciales desaparecieron.
Cuando Darius cuestionó los informes, la organización le llamó difícil.
Grant sabía parte de lo que estaba pasando.
No todo.
Pero basta.
Sabía que Darius le había superado.
Sabía que los entrenadores le pedían a Darius que se sentara contra ciertos lanzadores para que Grant pudiera tener más oportunidades.
Sabía que un ojeador había enviado un informe llamando a Darius el mejor bateador.
Grant nunca preguntó por qué desapareció ese informe.
El silencio le beneficiaba.
Luego llegó el partido que puso fin a la carrera de Darius.
Los Captains jugaban un partido de exhibición antes de la temporada regular.
Darius empezó en el jardín izquierdo.
Grant jugó en primera base.
En la octava entrada, Darius conectó una línea directa a la esquina.
Él pasó a segunda.
El entrenador de tercera base le hizo señas para que se hiciera home.
El lanzamiento llegó tarde.
Darius se deslizó.
El receptor bloqueó el plato ilegalmente.
La rodilla de Darius se torció bajo él.
La lesión requirió cirugía.
El equipo anunció que Darius había ignorado la señal de stop y había asumido un riesgo innecesario.
Las imágenes del partido mostraron al entrenador haciéndole señas para que se fuera.
Esas imágenes desaparecieron del archivo oficial.
Darius pasó un año recuperándose.
Cuando regresó, la organización lo liberó.
El expediente médico lo describía como físicamente poco fiable y emocionalmente inestable.
Ningún otro equipo lo fichó.
Tenía veinticinco años.
Grant se convirtió en una superestrella la temporada siguiente.
Darius desapareció del béisbol profesional.
protestó Walter Sloan.
Contactó con la liga.
El equipo le acusó de haberse apegado personalmente a un jugador.
Su acceso a los scouts se redujo.
Varios directivos advirtieron a otros clubes que Walter había perdido objetividad.
Dejó el béisbol profesional durante tres años.
Darius trabajaba en la construcción.
Luego el almacén cambia.
Se casó con Renee.
Nació Malik.
Durante un tiempo, el béisbol se convirtió en algo que Darius solo veía después de que Malik se durmiera.
Entonces Malik encontró el guante viejo.
Tenía cuatro años.
La colocó en la mano equivocada y le pidió a su padre que le lanzara una pelota.
Darius empezó a enseñarle.
No porque quisiera que Malik se hiciera famoso.
Porque enseñar le permitía recordar la parte del béisbol que existía antes de los contratos, los planes de marketing y las decisiones discretas en los cargos ejecutivos.
Malik aprendió el equilibrio antes que el poder.
Visión antes que velocidad.
Aprendió que un bateador no debe adivinar a dónde iría la bola.
Debería entender lo que el cuerpo del lanzador ya había revelado.
A los ocho, Malik podía golpear lanzamientos de adolescentes.
A los nueve, Walter Sloan había empezado a visitar el campo público donde Darius le entrenaba.
Entonces todo cambió.
Darius fue arrestado por robar equipo de una instalación de béisbol juvenil.
La policía encontró varios bates caros dentro de su camión.
Darius afirmó que alguien los había puesto allí.
Las grabaciones de seguridad de la instalación habían sido borradas.
El propietario se negó a presentar cargos graves si Darius aceptaba no volver jamás.
Renee le creyó al principio.
Entonces Darius empezó a beber.
Se enfadó.
Avergonzada.
Dejó de llegar a casa a tiempo.
Una noche, hizo una maleta.
Le dijo a Renee que Malik estaría más seguro sin su nombre asociado.
Luego se fue.
Walter intentó encontrarlo.
Renee también.
Darius se mudó entre estados, trabajando en empleos temporales.
Nunca regresó.
La organización de Harbor City permaneció intacta.
Hasta que Malik chocó contra la pared durante la práctica de bateo.
Grant miró hacia los asientos del estadio.
Ahora grababan más teléfonos.
“¿Qué tiene que ver eso conmigo?”
La voz de Walter Sloan permaneció calmada.
“Sabes perfectamente lo que tiene que ver contigo.”
“Yo era novato.”
“Tenías veintidós años.”
“No controlaba la oficina principal.”
“No.”
Walter se acercó.
“Pero aceptaste una carrera construida en parte sobre la desaparición de otro jugador.”
La mandíbula de Grant se tensó.
“El padre de ese chico resultó herido.”
“Después de que el entrenador de tercera base le hiciera señas para que regresara a casa.”
“Nunca se recuperó.”
“Se recuperó lo suficiente para pasar tres reconocimientos físicos independientes.”
Grant miró hacia Dean Mercer.
El entrenador de bateo apartó la mirada.
continuó Walter.
“Los capitanes enviaron informes médicos falsos a todos los clubes que llamaron.”
“No los envié yo.”
“Asististe a la reunión donde el club le dijo a Darius que firmara un acuerdo de confidencialidad.”
Grant no dijo nada.
Malik le miró.
“¿Tú estabas allí?”
El rostro de Grant se endureció.
“Esto no es asunto tuyo.”
“Era mi padre.”
“Te abandonó.”
Las palabras salieron demasiado rápido.
Grant se dio cuenta de inmediato.
Malik le miró fijamente.
“¿Cómo lo sabes?”
El silencio se extendió entre los jugadores.
Grant miró hacia Walter.
La expresión del explorador cambió.
“Lo has estado siguiendo.”
Grant se apartó.
“Sé lo que sabe la organización.”
“¿Por qué la organización sabría algo sobre la familia de Malik?” preguntó Dean.
Nadie respondió.
