Kai attaqua sans relâche l’épaule d’Imani.

C’était plus fort.

Frais.

En colère.

L’articulation commença à lâcher.

Puis Imani se souvint de quelque chose que Lana avait un jour mentionné.

Kai s’était blessé au genou droit en skiant.

Imani attendit qu’il surcharge de ce côté.

Barre.

Kai est tombé.

Soumission.

Le quatrième round la surprit.

Jonas.

Son visage était pâle.

« Je suis désolé. »

« Pourquoi ? »

« Ils ont dit que si je refusais, je perdais la bourse. »

Le combat commença.

Aucun d’eux ne voulait se battre.

Renshaw cria depuis le bord.

« Combattre ou capituler. »

Jonas a lancé une combinaison faible.

Imani aurait pu le livrer.

Au lieu de cela, il laissa le coup le frapper.

Puis il leva la main.

« Rends-toi. »

Jonas fixa.

Il avait sacrifié le record parfait du gantelet pour protéger son avenir.

Puis Lana arriva.

Ils se battaient prudemment.

Lana était excellente.

Peut-être l’adversaire le plus complet techniquement qu’Imani ait jamais affronté.

Mais quelque chose en elle avait changé.

Quand Imani a enfin eu un triangle étranglé, Lana aurait peut-être encore résisté.

Il ne l’a pas fait.

« J’en ai fini avec eux », murmura-t-il.

Puis il toucha le coup.

Imani avait gagné quatre matchs.

Il en a perdu un volontairement.

Il pouvait à peine tenir debout.

Puis Ryder s’avança.

« Je n’ai pas fini. »

La pièce tomba dans le silence.

Renshaw ne dit rien.

Imani comprenait.

Cela avait toujours été le plan.

Cinq chasseurs pour l’épuiser.

Puis le garçon doré d’Iron Veil.

Ryder sourit.

« Le défi se termine contre le meilleur élève de l’académie. »

« J’ai du mal à tenir debout. »

« Tu aurais dû y réfléchir avant d’embarrasser mon académie. »

Imani le regarda.

« Ton académie ? »

C’est là que quelque chose a changé.

Pas seulement à Imani.

Dans la pièce.

Ryder attaqua.

Des jambes fraîches.

Technique parfaite.

Il visa immédiatement son épaule blessée.

Imani a failli perdre.

Pendant plusieurs minutes, la survie est devenue le seul objectif réaliste.

Puis il a arrêté d’essayer de battre Ryder.

Il commença à l’étudier.

Chaque combattant a une signature.

Moïse lui avait appris cela.

Celle de Ryder était une agressivité déguisée en précision.

Il croyait que la technique parfaite éliminait l’incertitude.

Mais aucune technique n’est restée parfaite une fois l’excitation installée.

Imani attendit.

Ryder s’est engagé dans le but.

Il bougea.

Pas contre lui.

Tout autour de lui.

Son élan ouvrit un espace moins d’une seconde.

C’était suffisant.

Étranglement triangulaire.

La même séquence fondamentale que Moïse avait utilisée lors de son dernier championnat légitime.

Ryder s’y opposa.

Trente secondes.

Quarante-cinq.

Sa fierté refusait ce contact.

Finalement, son corps prit la décision à sa place.

Il est tombé inconscient.

Imani a été immédiatement libérée.

La pièce explosa.

Puis Renshaw éleva la voix.

« Irrégularités techniques. »

Silence.

« Le résultat est déclaré égalité en attendant révision. »

Jonas fut le premier à crier.

« C’est n’importe quoi ! »

D’autres ont rejoint le groupe.

Imani ne le fit pas.

Elle était au centre du tapis, en sang, épuisée, avec une épaule presque inutile.

Puis il regarda directement Renshaw.

« Je sais ce que j’ai fait. »

Il se tourna vers la foule.

« Et vous tous. »

Cette nuit-là, quelqu’un a détruit la Chambre Rouge.

Rubans cassés.

Des miroirs cassés.

Équipement détruit.

La bannière de la Voie de Carter avait disparu.

Peint à la bombe sur le mur :

PARTEZ OU L’HISTOIRE SE RÉPÉTERA.

La menace avait l’effet inverse.

Jonas fut le premier à avancer.

Il a parlé à Imani d’une organisation officieuse au sein d’Iron Veil.

La Confrérie.

Des baskets.

Des donateurs.

Membres du conseil d’administration.

Les officiels du tournoi.

Des étudiants.

Ils contrôlaient les bourses, les parrainages, les classements et l’évaluation.

Jonas avait reçu une offre d’adhésion.

Il a refusé.

Puis Lana les rejoignit.

Il a apporté des documents.

Dossiers financiers.

Des e-mails.

Enregistrements audio.

Son père avait autrefois soutenu la Confrérie.

Puis il commença à se demander où était passé l’argent.

Il a commencé à enquêter sur des combats manipulés.

Peu après, il est décédé dans un accident de voiture unique.

« Je crois qu’ils l’ont tué », dit Lana.

Il posa une vieille photo sur la table.

Moses Carter.

Victor Renshaw.

Et un autre homme.

Tous souriant ensemble après le championnat 1997.