La première fois que Natalie Carter a tapé, Connor Blake n’a pas lâché prise.

La deuxième fois, elle frappa le tapis assez fort pour que le son résonne dans toute la salle de sport.

Pourtant, Connor garda l’étranglement.

Au troisième tapotement, les rires autour de la cage avaient disparu.

Le visage de Natalie était rouge.

Ses jambes donnaient des coups de pied faibles sur le tapis.

Et la championne régionale de grappling âgée de trente et un ans au-dessus d’elle souriait.

« Allez », dit Connor. « Tu voulais t’entraîner avec la classe avancée. »

Natalie essaya de parler.

Elle ne pouvait pas.

« Connor. »

La voix de l’entraîneur Eric Mason s’est fait entendre de l’autre côté de la salle.

« Relâchez-la. »

Connor attendit encore une seconde.

Puis il ouvrit enfin les bras.

Natalie se retourna sur le côté et toussa.

Les vingt personnes autour de la salle d’entraînement s’intéressèrent étrangement à leurs bouteilles d’eau.

Connor se leva.

Il ajusta sa protection noire.

Puis il regarda autour de la pièce avec l’expression satisfaite d’un homme qui croyait avoir appris quelque chose d’important à tout le monde.

« Elle va bien. »

Natalie se redressa lentement.

Sa gorge brûlait.

Ses yeux se remplirent de larmes.

Pas parce qu’elle voulait pleurer.

Parce que son corps avait été privé d’air assez longtemps pour faire le choix à sa place.

Connor la regarda.

« Tu ne peux pas paniquer à chaque fois que quelqu’un touche ton cou. »

Natalie le fixa.

« J’ai tapé. »

« Tu as tapé tôt. »

« J’ai tapoté trois fois. »

Connor haussa les épaules.

« Tu es vivant. »

C’est alors qu’une voix retentit près de la porte d’entrée.

« Essaie ça avec moi. »

Tous les regards se tournèrent.

Un homme se tenait à côté du porte-chaussures.

Personne ne l’avait remarqué entrer.

Il avait l’air d’avoir environ cinquante-cinq ans.

Peut-être cinquante-huit.

Grand, mais pas exceptionnellement grand.

Lean.

L’argent commençant à ses tempes.

Jeans foncés.

Bottes de travail marron.

Un coupe-vent bleu marine fermé à mi-hauteur sur un simple T-shirt gris.

Pas de sac de sport.

Pas d’uniforme.

Pas de ceinture.

Rien chez lui ne suggérait qu’il avait sa place sur le tapis.

Connor l’examina.

« Qui es-tu ? »

L’étranger s’approcha.

« Quelqu’un qui l’a regardée claquetter. »

Connor rit.

Quelques personnes aussi.

Principalement par habitude de nervosité.

L’étranger ne sourit pas.

« Tu l’as entendue. »

L’expression de Connor se durcit.

« C’est une salle de sport privée. »

« Alors tes standards devraient être plus élevés. »

Silence.

Natalie se releva.

« Monsieur, ça va. »

L’homme la regarda.

« Non. »

Sa voix était calme.

« Ce n’est pas le cas. »

Vingt minutes plus tôt, Connor Blake avait été la personne la plus importante du Mason Combat Club.

Du moins dans sa propre tête.

Il avait gagné des raisons de se sentir important.

Connor était talentueux.

Presque.

Fort.

Lutteur de soumission classé au niveau national à vingt-six ans, puis un compétiteur professionnel régional performant à la fin de la vingtaine.

Il avait gagné assez de tournois pour que ses photos couvrent tout un mur.

Les jeunes élèves voulaient s’entraîner avec lui.

Les élèves plus âgés payaient les cours particuliers.

Les sponsors lui ont fourni du matériel.

Les promoteurs locaux connaissaient son nom.

Et Connor adorait être connu.

Il adorait le moment où il entrait dans une pièce et que les gens levaient les yeux.

Le problème a commencé quand il a commencé à croire que l’attention et le respect étaient la même chose.

Natalie Carter avait rejoint le Mason Combat Club seulement six semaines plus tôt.

Elle avait trente-quatre ans.

Un mètre soixante-cinq.

Cheveux noirs généralement attachés en une simple queue de cheval.

Infirmière aux urgences à l’hôpital St. Anne.

Elle n’avait aucun parcours compétitif.

Aucun passé de championnat caché.

Pas d’entraînement militaire secret.

Elle était vraiment débutante.

C’était important.

Natalie est venue à la salle de sport parce qu’elle voulait avoir moins peur du contact physique.

Deux ans plus tôt, elle avait mis fin à une relation avec un homme devenu contrôlant bien avant qu’il ne devienne violent.

Le dernier incident impliquait ses mains autour de sa gorge contre un mur de cuisine.

Natalie s’est échappée.

La relation s’est terminée.

L’affaire pénale ne s’est pas déroulée comme elle l’espérait.

La vie continuait.

Mais parfois, quand quelqu’un se tenait trop près derrière elle, le corps de Natalie retournait dans la cuisine avant que son esprit ne puisse l’arrêter.

Un thérapeute a suggéré un entraînement contrôlé.

Un endroit où la pression avait des règles.

Où « stop » signifiait stop.

Là où Natalie pouvait progressivement enseigner à son système nerveux que le contact ne signifiait pas toujours un danger.

Le premier mois au Mason Combat Club avait aidé.

L’entraîneur Eric Mason ne connaissait qu’une partie de l’histoire.

Natalie lui a dit qu’elle avait de l’anxiété à propos du contact du cou et qu’elle avait besoin de partenaires patients.

Eric comprenait.

Il l’appouna avec précaution.

Jusqu’à ce que Connor la remarque.

Tout a commencé par une taquinerie.

« Tu es trop tendu. »

Puis des conseils non sollicités.

« Tu fais perdre ton temps à tout le monde si tu ne t’engages pas. »

Puis des démonstrations que Natalie n’avait pas demandées.

Connor aimait les débutants parce que les débutants le faisaient paraître extraordinaire.

Natalie le dérangeait particulièrement parce qu’elle ne faisait pas preuve d’admiration correctement.

Elle écouta poliment.

Puis je me suis entraîné avec quelqu’un d’autre.

Ce samedi-là, la classe avancée se préparait pour une compétition interne.

Natalie s’entraînait à proximité quand Connor l’appela.

« Viens ici. »

Elle regarda Eric.

« Il a besoin de quelqu’un pour la démonstration », dit Eric.

Natalie monta sur le tapis à contrecœur.

Connor a démontré une position de base à l’arrière.

Il passa un bras autour de son cou.

Natalie se raidit immédiatement.

« Détends-toi. »

« J’essaie. »

« Tu es en sécurité. »

Les mots auraient dû aider.