Au lieu de cela, Connor les a prononcés comme une accusation.
Il s’adapta.
La respiration de Natalie changea.
« On peut réinitialiser ? »
Connor la relâcha.
Quelques jeunes élèves sourirent.
Natalie les a vus.
Connor la vit les voir.
Quelque chose de mesquin s’éveilla en lui.
« Encore. »
Il se plaça derrière elle.
« Connor, » dit Eric, « reste technique. »
« Évidemment. »
Connor a appliqué lentement l’étranglement.
Natalie tapa presque immédiatement.
Il la desserra.
Puis il esquissa un sourire en coin.
« Tu vois ? Panique. »
Natalie se retourna.
« Je t’avais dit que les trucs au cou étaient difficiles pour moi. »
« C’est pour ça que tu en as besoin. »
« Pas comme ça. »
Connor entendit le défi.
Et Connor ne tolérait pas bien les défis.
« Tu veux surmonter la peur ? »
Natalie le fixa.
« Alors arrête de traiter chaque seconde inconfortable comme une urgence. »
Quelques personnes bougèrent.
Eric commença à marcher vers eux.
Connor a dit,
« Encore. »
Natalie aurait dû partir.
Plus tard, elle se demanderait pourquoi elle ne l’avait pas fait.
La réponse était compliquée.
Parce qu’elle était embarrassée.
Parce que tout le monde regardait.
Parce que Connor était l’expert.
Parce que les femmes passent des années à apprendre à ne pas paraître difficiles.
Parce qu’une partie d’elle pensait qu’il avait peut-être raison.
Alors elle se retourna.
Connor la reprit en arrière.
Pression appliquée.
Natalie tapota la tapote.
Il tint bon.
Elle tapa de nouveau.
C’est là que l’étranger entra.
Il s’appelait Samuel Reed.
Personne au Mason Combat Club ne le savait encore.
Il avait conduit depuis Cincinnati ce matin-là parce qu’Eric Mason l’avait invité à assister à l’entraînement de l’après-midi.
Eric s’était entraîné sous la direction de Samuel pendant six ans lorsqu’il était plus jeune.
Pas en tant que combattant professionnel.
En tant qu’entraîneur de lutte.
Samuel avait passé trente-deux ans à entraîner les choses.
Le lycée d’abord.
Puis la fac.
Puis un petit programme privé de grappling qui a produit plus d’athlètes de niveau national que ce que son bâtiment usé aurait dû en permettre.
Il n’était jamais devenu célèbre.
Il s’en fichait.
Il a pris sa retraite après que sa femme a développé une polyarthrite rhumatoïde sévère et a eu besoin de plus d’aide à la maison.
Ces dernières années, Samuel a parfois conseillé des salles de sport sur la culture des entraîneurs.
Pas se battre.
Coaching.
Eric voulait qu’il observe le Mason Combat Club car la salle de sport grandissait rapidement.
Trop vite.
Eric craignait que la culture ne change.
Il avait eu raison.
Samuel s’avança vers le tapis.
Connor croisa les bras.
« Tu t’entraînes ? »
« Un peu. »
Connor rit.
« Un peu quoi ? »
« Lutte. »
« Lycée ? »
Samuel le regarda.
« Il y a un moment. »
Connor jeta un coup d’œil aux élèves.
Le public était revenu.
Sa chose préférée.
« Si tu veux une tournée, signe une décharge. »
Eric les rejoignit enfin.
« Connor. »
Puis il vit Samuel.
Son visage changea.
« Seul ? »
Samuel hocha la tête.
Eric regarda Natalie.
Puis à Connor.
« Que s’est-il passé ? »
Natalie prit la parole la première.
« J’ai tapé. »
Les yeux d’Eric se tournèrent vers Connor.
« Il est sorti tard. »
Connor dit immédiatement,
« Elle a paniqué. »
Samuel regarda Eric.
« À quelle heure ? »
répondit Natalie.
« Troisième tapotement. »
Eric ferma les yeux.
« Connor. »
« Oh, allez. »
Connor leva les mains.
« Elle n’a jamais été inconsciente. »
dit Samuel doucement,
« C’est ta défense ? »
Connor le regarda.
« Tu n’étais pas impliqué. »
« Je le suis maintenant. »
Eric toucha le bras de Samuel.
« Sam, je m’en occupe. »
Samuel le regarda longuement.
« Tu aurais dû gérer ça avant qu’elle doive taper trois fois. »
Cette phrase a durement touché.
Eric ne dit rien.
Samuel se tourna de nouveau vers Connor.
« Tu voulais apprendre à quelqu’un à ne pas paniquer sous la pression. »
Connor esquissa un sourire en coin.
« Quelque chose comme ça. »
« Bien. »
Samuel retira son coupe-vent.
Il la plia et la posa à côté du paillasson.
« Apprends-moi. »
Connor regarda Eric.
Eric secoua immédiatement la tête.
« Non. »
Samuel esquissa un léger sourire.
« Tu m’as invité ici parce que tu voulais mon avis. »
« Je l’ai fait. »
« Le voilà. »
Il marcha pieds nus sur le tapis après avoir retiré ses bottes.
« Ton champion a confondu contrôle et cruauté. »
Le visage de Connor rougit.
Samuel continua.
« Et personne ne l’a corrigé assez fermement. »
« Tu crois que tu peux ? »
Samuel le regarda.
« Je pense que tu devrais essayer ce coup d’étranglement avec quelqu’un qui s’est porté volontaire. »
Connor rit.
« Tu es sérieux ? »
« Oui. »
« Tu sais qui je suis ? »
L’expression de Samuel ne changea pas.
« Non. »
La pièce devint complètement silencieuse.
Connor avait presque l’air offensé.
murmura Eric,
« Seul. »
Mais Samuel était déjà assis sur le tapis.
Retour vers Connor.
Il tapota son propre épaule.
« Commence là où elle a commencé. »
