À 7h14 un mercredi soir animé à Austin, Texas, Dylan Mercer, âgé de vingt-sept ans, a désigné la nouvelle femme près du bord du tatami et a prononcé les cinq mots qui allaient l’embarrasser pendant des années.

« Allez. Juste pour le plaisir. »

Certaines personnes ont ri.

La femme ne le fit pas.

Elle s’appelait Sarah Mitchell.

Trente-quatre ans.

Il mesure un mètre soixante.

Peut-être cent trente livres.

Cheveux châtain foncé attachés en queue de cheval lâche.

T-shirt gris.

Leggings noirs.

Pas d’équipement de sport coûteux.

Il n’y a pas d’épis de chou-fleur.

Il n’y a aucun tatouage visible.

Et il ne porte pas de ceinture autour de la taille.

Il était entré à l’Académie de Combat Lone Star moins d’une heure plus tôt, portant un petit sac de sport et demandant si la salle de sport offrait un tapis ouvert aux visiteurs.

Pour Dylan, cela lui a tout dit.

Nouvelle femme.

Petit.

Silence.

Probablement un débutant récréatif qui avait pratiqué les arts martiaux pendant quelques mois ailleurs et voulait « rester en forme ».

Facile à faire.

Un rire facile.

Peut-être même du bon contenu.

Dylan sourit.

« Je vais y aller léger. »

Sarah le miró.

« Je ne t’ai pas demandé. »

Cette réponse rendit la pièce un peu plus silencieuse.

Le sourire de Dylan s’élargit.

« D’accord. »

Il leva les yeux vers son ami Marcus Lane, qui tenait déjà un téléphone contre sa poitrine.

« Tu vois ? Elle a confiance en elle. »

Sarah regarda la caméra.

Son expression changea légèrement.

« Tu enregistres ? »

Marcus dit : « Juste du contenu de salle de sport. »

« Je ne veux pas y être. »

Dylan haussa les épaules.

« Il ne postera rien sans demander. »

Sarah regarda Marcus droit dans les yeux.

« Alors arrête d’enregistrer maintenant. »

Marcus raccrocha.

Pas par chance.

Dylan rit.

« Public sérieux ce soir. »

Sarah se retourna.

Cela aurait dû mettre fin à tout ça.

Ce n’était pas le cas.

Dylan Mercer n’était pas un mauvais boxeur.

C’était en partie le problème.

Il avait assez de vraies compétences pour justifier la confiance, mais pas assez mature pour savoir où la confiance devait s’arrêter.

Il avait eu du mal au lycée.

Il a commencé le jiu-jitsu brésilien à dix-neuf ans.

Il avait obtenu sa ceinture violette trois ans plus tôt.

Elle a remporté plusieurs tournois régionaux sans kimono.

Il a accumulé un bilan amateur de 5 victoires pour 1 défaite en MMA.

Puis il est devenu professionnel.

Sa carrière professionnelle était encore jeune — trois victoires et une défaite — mais dans Lone Star, Dylan était traité comme quelqu’un sur le point d’être important.

Il était rapide.

Explosif.

Forte pour cent soixante-dix livres.

Et dernièrement, c’est de plus en plus difficile à entraîner.

Son entraîneur, Robert Hale, l’avait remarqué.

Et tout le monde aussi.

Si Dylan présentait un débutant, il souriait.

Si un débutant était sur le point de le rattraper, il accélérait le rythme.

Si quelqu’un balayait pendant un round léger, le reste du round cessait d’être léger.

Ses amis appelaient ça la compétitivité.

Robert appelait ça de l’insécurité.

Dylan détestait ce mot.

Surtout que c’était probablement tout à fait juste.

Plus elle recevait d’attention sur internet, pire c’était.

Un clip technique propre pouvait atteindre quinze mille vues.

Une vidéo de Dylan étranglant un visiteur trop confiant pourrait rapporter un demi-million.

Il commença à penser en miniatures.

Pense aux réactions.

Pensant à ce à quoi ressemblait une balle de l’extérieur plutôt qu’à ce qu’elle lui montrait à l’intérieur.

Robert l’avertit.

« Les gens vont cesser de te faire confiance. »

Dylan rit.

« Ils me font confiance. »

« Non. Ils respectent ton talent. »

« Quelle différence ? »

Robert le regarda.

« Tu sauras quand tu en perdras un. »

Ce mercredi-là, Dylan était de très bonne humeur.

Il venait de signer un petit sponsoring local.

Son prochain combat professionnel avait été annoncé.

Et Marcus filmait des images d’entraînement pour une bande promotionnelle.

Dylan avait déjà dominé deux partenaires d’entraînement.

Un jeune ceinture bleue.

Un catcheur visiteur.

Puis Sarah est entrée.

Elle a brièvement parlé avec Robert à la réception.

L’expression de Robert changea lorsqu’elle se présenta.

Pas de façon dramatique.

Mais assez pour qu’il se lève et lui serre la main avec les deux mains.

Dylan le remarqua.

« C’est quoi ça ? » demanda-t-il à Marcus.

« Aucune idée. »

Robert accompagna Sarah vers les vestiaires.

« Tu t’entraînes encore ? »

« Parfois. »

« Comment va l’épaule ? »

« Mieux. »

« Genou ? »

« Gérable. »

Robert rit.

« Tu as l’air de quatre-vingts ans. »

« Je me sens quatre-vingts ans les matins pluvieux. »

Dylan en entendit une partie.

De vieilles blessures.

Encore plus facile.

Lorsque Sarah revint en tenue d’entraînement, elle ne rejoignit pas le groupe avancé.

Elle se dirigea vers un coin vide.

Étirée.

Ça a travaillé la mobilité des hanches.

Rien de tape-à-l’œil.

Dylan observa pendant trente secondes.

« Elle s’entraînait définitivement avant. »

Marcus hocha la tête.

« Probablement du jiu-jitsu. »

« Ceinture blanche ? »

« Peut-être bleu. »

Sarah les entendit.

Elle ignora les deux.

Une jeune femme nommée Emily Tran, vingt et un ans, s’approcha d’elle.

« Tu viens en visite ? »

Sarah sourit.

« Oui. »

« Je suis Emily. »

« Sarah. »

Emily s’entraînait depuis dix mois.

Je suis encore nerveux avec les élèves avancés.

Elle a demandé :

« Ça te dérangerait de t’entraîner avec moi ? »

« Bien sûr. »

Ils ont commencé à effectuer des évasions positionnelles simples.

Sarah bougea lentement.

Laisse Emily établir ses prises.

Il s’arrêta pour expliquer de petits détails.

« Tourne ton coude vers l’intérieur. »

Emily s’adapta.

« Comme ça ? »

« Exactement. »

Encore.

« Ne la repousse pas. Faites d’abord de la place. »

Emily hocha la tête.