Honor.

La discipline.

Le respect.

Bénéfice mutuel.

Ça rend bien sur le web.

Il vend des adhésions à des ingénieurs logiciels, des comptables, des étudiants universitaires, des parents fatigués et des personnes qui viennent chercher en confiance parce que le monde les pousse trop longtemps.

Mais quiconque passe assez de temps sur les tapis connaît la vérité.

Une salle de sport peut devenir une hiérarchie.

Et dans la mauvaise pièce, l’ego est la ceinture la plus élevée.

La salle de tapissage d’Apex Grappling sentait la toile décolorée, la sueur ancienne, le ruban sportif humide et la légère odeur de caoutchouc provenant de genouillères usées. Des lumières fluorescentes bourdonnaient au-dessus du cours de nuit, projetant une lueur blanche profonde sur les tapis bleus et gris.

Sarah Mitchell était assise au bord du tapis, ajustant les revers de son gi-mi blanc.

Il avait vingt-six ans.

Ceinture bleue.

Deux ans après les douleurs, les bleus, les mauvais rounds, les petites victoires et les frustrations silencieuses qui accompagnaient l’apprentissage de la survie face à des gens plus grands et plus forts qu’elle.

Elle n’était pas athlétique de nature.

Il n’entrait pas dans les salles avec assurance.

C’est pour ça que je me suis entraîné.

Il voulait du courage.

Il voulait de la stabilité.

Elle voulait construire une version d’elle-même qui ne frissonnerait pas à chaque fois que le monde s’appuyait contre elle.

Sarah noua sa ceinture, serra le nœud et regarda de l’autre côté de la pièce.

Derek Vaughn tenait l’audience.

Ça l’a toujours été.

Il se tenait près du centre du tapis, entouré de quelques ceintures blanches qui riaient trop vite à tout ce qu’il disait. Derek était ceinture noire de deuxième dan, un homme costaud dans la trentaine, avec un cou épais, une oreille de chou-fleur, et un sourire permanent qui faisait paraître même des remarques anodines comme des insultes sur le point d’arriver.

Il n’enseignait pas officiellement.

Il venait simplement s’entraîner.

Mais tout le monde comprenait ce que cela signifiait.

Derek considérait l’Apex Grappling comme son royaume personnel, un lieu où il pouvait être un dieu parmi les mortels et appeler cela un entraînement.

Il était célèbre.

Il est allé trop loin avec ses ceintures baissées.

Surtout les petits.

Surtout ceux qui sont moins susceptibles de se plaindre.

C’était le genre d’homme qui déguisait l’intimidation par un amour dur.

« Je te prépare au vrai monde », aimait-il dire.

Personne n’attira son attention.

Pas directement.

C’était un ami du propriétaire.

Vous avez payé votre abonnement premium.

Cela a aidé à attirer d’autres hommes grands et agressifs qui achetaient des articles de la salle de sport et mettaient en ligne des extraits.

Et dans la politique tribale bizarre d’une école d’arts martiaux, le grade de ceinture noire peut devenir un bouclier contre la responsabilité.

L’instructeur applaudit.

« Très bien. Faites-en quelques-uns. Des rounds de six minutes. »

Sarah se leva et scruta la pièce à la recherche d’une autre ceinture bleue.

Avant qu’il ne puisse regarder quelqu’un, une main lourde se posa sur son épaule.

« Allez, Sarah », dit Derek. « C’est à ton tour. »

Ce n’était pas une demande.

Son estomac se contracta.

Accompagner Derek n’était pas un entraînement.

C’était survivre à un trip d’ego.

Pourtant, il hocha la tête.

« Bien sûr, Derek. »

Ils applaudirent.

Poings cognés.

Le minuteur vibra.

Derek ne s’embêta pas avec la délicatesse.

Il pesait presque quatre-vingts livres de plus qu’elle, et il les utilisait tous comme une arme. En moins de dix secondes, il contourna sa garde avec un mépris paresseux, écarta les jambes et laissa tomber tout son poids sur sa poitrine.

L’air explosa des poumons de Sarah dans un sifflement aigu.

Il encadra ses avant-bras contre ses clavicules, essayant de créer un centimètre d’espace.

C’était comme essayer de soulever une voiture garée sur un développé couché.

Derek sourit.

Un petit geste condescendant sur les lèvres.

Il ne transpirait pas.

Il a pris son temps.

Méthodiquement.

Cruellement.

Elle isola son bras droit, non pas parce qu’elle avait besoin de la technique, mais parce qu’elle voulait qu’il ressente chaque étape d’être piégé.

Sarah se fit un pont solide, essayant de le repousser.

Derek flotta sur ses hanches et la plaqua à nouveau à plat.

« Trop lentement », murmura-t-il.

Il glissa son genou sur son ventre.

La douleur fut immédiate.

Vite.

Ses côtes hurlaient.

Sa croix se resserra.

Ses mains descendirent une demi-seconde pour défendre la pression.

C’était tout ce dont j’avais besoin.

L’avant-bras épais de Derek glissa dans sa gorge.

Son autre main attrapa le cou de son gi.

Strangulation croisée.

Sarah connaissait la situation.

Il avait entraîné ce poste.

Il sut aussi instantanément que ce n’était pas un entraînement.

Derek ne se laissa pas emporter par l’étouffement.

Il la serra d’un mouvement soudain et violent.

La pression se referma autour de sa gorge et coupa le flux sanguin qui la maintenait en alerte. La panique est arrivée instantanément. Pas une peur lente. Ce n’est pas de la confusion. Une montée forte, animale, dans son corps qui indiquait que le danger était réel et immédiat.

Sarah claqua le tapis.

Tap.

Tap.

Tap.

Derek ne lâcha pas prise.

Il a rejoué.

Plus fort.

Maintenant paniqué, lui tapotant l’épaule.

Tap.

Tap.

Tap.

Il ajusta sa prise.

Il tira plus fort.

Il poussa son front contre le tapisson et lui ouvrit les bras.

La pièce se rétrécit.

Le bourdonnement des néons s’estompa en un grésillement précipité.

Son corps criait pour de l’air, mais la prise ne lui donnait presque rien.

Il bougea les jambes.

Je ne pratique plus le jiu-jitsu.

Je ne pense plus à la technique.

Ne réagissant qu’avec la terreur aveugle de quelqu’un qui croit, une seconde bien sûr, qu’il ne sortirait peut-être pas.

Les bords de sa vision devinrent gris foncé.

Puis noir.

Une pensée traversa son esprit avant que tout ne disparaisse.

Ça va me tuer.

Puis ses membres se détendirent.

Quelques instants plus tard, la pression disparut.