L’air revint dans les poumons de Sarah avec un souffle dur, très dur. Il se recroquevilla sur le côté, toussant violemment, la poitrine battant des mots, les mains tremblantes sur le tapis.
Des larmes lui piquaient les yeux.
Pas par tristesse.
À cause du choc.
Pour manque de soumission.
De l’humiliation primitive d’avoir vu son corps traîné au bord alors que tout le monde autour de lui faisait semblant de ne pas voir.
Ma gorge était meurtrie, une douleur profonde qui s’étendait jusqu’aux clavicules.
Derek se leva et noua sa ceinture avec une nonchalance bien rodée.
Il la regarda d’en haut.
« Tu dois jouer d’abord, Sarah », dit-il à voix haute. « Ne laisse pas ton ego t’en empêcher. Dans un vrai combat, personne ne s’arrête. »
Sarah s’appuya sur ses coudes, toussant toussant.
Elle se sentait nue.
Il avait joué.
Immédiatement.
À plusieurs reprises.
Je le savais.
Je le savais.
Mais dans la hiérarchie tribale de l’arène, la vérité avait souvent besoin d’un rang pour que quiconque admette qu’elle s’était produite.
Les couples qui roulaient à proximité gardaient la tête baissée.
Ils l’avaient entendue battre.
Ils avaient entendu les coups frénétiques sur le tapis.
Ils avaient vu comment il donnait des coups de pied.
Mais personne ne voulait défier Derek.
Personne ne voulait être le prochain.
Derek se retourna, cherchant la pièce du regard pour sa prochaine victime.
« Qui est le prochain ? » appela-t-il en craquant ses doigts.
« Je le suis. »
La voix vint du bord des tapis.
Ce n’était pas bruyant.
Il n’était pas agressif.
Mais cela tranchait le vacarme sourd de la salle de sport comme une feuille perçant le tissu.
Cole Mitchell décroisa les bras et s’éloigna du mur en parpaings près de l’entrée.
Il n’était pas membre de l’Apex Grappling.
Il était le frère aîné de Sarah.
Ce week-end-là, il était venu de San Diego pour l’aider à déménager en appartement. Il était arrivé dix minutes en avance pour la récupérer et était resté immobile près des compartiments, à moitié dans l’ombre, regardant la fin du cours.
Il portait un rash-guard noir uni et un short de sport gris.
À première vue, cela ne semblait pas grand-chose.
Inclés.
Environ cent quatre-vingts livres.
Il n’y a pas de chou-fleur sur l’épi.
Pas de vêtements de sport tape-à-l’œil.
Il n’y a pas de patchs de tournoi.
Il n’y a pas de ceinture visible.
Mais il y avait une certaine immobilité en lui.
Absolument.
Perturbant.
Le genre de calme qui appartient à ceux qui ont travaillé dans des situations dangereuses pour gagner leur vie et qui n’ont plus besoin d’annoncer un danger en entrant dans une pièce.
Depuis dix ans, Cole servit dans une unité d’opérations spéciales navales d’élite.
Il ne s’entraînait pas au jiu-jitsu sportif pour gagner des médailles en plastique le week-end.
Il a entraîné des combats militaires pour des endroits où les erreurs avaient des conséquences permanentes.
La plupart des gens dans cette pièce ne voyaient pas la différence.
Derek allait bientôt l’apprendre.
Cole a franchi la ligne de limite rouge et a pris le tatami.
Ses pieds nus ne faisaient aucun bruit.
Derek se retourna, l’évaluant d’un air désinvolte.
« Je suis désolé, mec. La classe est pleine. Le mat ouvert est le samedi. »
Cole marcha jusqu’à se tenir à un mètre cinquante de lui.
« C’est joué. »
Il n’éleva pas la voix.
Ses mains restaient détendues le long du corps.
« Elle l’a tapotée, et tu l’as maintenue pendant quatre secondes. Tu l’as fait dormir exprès. »
Les crochets autour d’eux cessèrent de bouger.
Le grincement des membres sur la toile s’estompa.
La salle était complètement silencieuse.
Le sourire de Derek vacilla une fraction de seconde.
Puis il est revenu plus fort.
Plus moche.
Maintenant, son ego était en jeu.
« C’est un sport de contact, mec », dit Derek. « Les gens se font attraper. Peut-être qu’il ne devrait pas être sur les quilts s’il ne supporte pas la pression. »
« Peut-être », dit Cole doucement.
Il ne rompit pas le contact visuel.
Ses yeux étaient vides de colère.
C’était pire.
Il n’y avait aucune rage en eux.
Aucune action.
Juste des calculs.
« Voyons comment tu gères ça. »
Derek laissa échapper un petit rire aboyant. Il regarda les autres élèves, jouant pour son public.
« Tu veux une tournée ? Tu sais même comment t’attraper, dur à cuire ? »
Cole ne répondit pas.
Il leva les mains à hauteur de poitrine.
Ne t’inquiète pas.
Ouvre.
Fait.
Derek se plaça en position ouverte.
« Très bien. Le minuteur tourne. Allons-y. »
Il se jeta agressivement, attrapant une cravate, voulant faire tomber la tête de Cole et le pousser au sol.
Cole n’a pas reculé.
Il n’essaya pas de se détacher de sa prise.
Quand la main lourde de Derek atteignit son cou, Cole intervint dans l’attaque au lieu de battre en retraite.
Cela s’est produit plus vite que la pièce ne pouvait le digérer.
Il sécurisa le haut du corps de Derek, changea de niveau, et utilisa un élan net de levier pour prendre le contrôle.
Sans effort.
Aucun mouvement perdu.
Juste la réponse précise de quelqu’un qui avait répété le mouvement sous bien plus de pression qu’une partie de gym.
Le corps de Derek, qui pesait deux cent dix livres, s’éleva du sol.
Pendant une étrange seconde, ses jambes se débattaient inutilement dans les airs.
Puis il a frappé.
Crash.
Derek s’effondra sur le dos.
L’impact fit trembler les planches du plancher sous la bâche.
Avant qu’il ne puisse expirer, Cole était déjà sur lui.
Ce n’était pas du jiu-jitsu tel que Derek le connaissait.
Pas de bagarres ludiques.
Ne t’inquiète pas pour les points.
Il n’y a pas de recherche théâtrale de propositions.
Cole a dépassé les défenses de Derek, s’est installé dans un contrôle latéral ferme et a exercé une pression incessante sur les épaules pour tourner le visage de Derek, lui enlevant sa capacité à bouger.
