Derek grogna de douleur.
Il planta ses pieds et bougea sauvagement, essayant de repousser l’homme plus léger.
Cole semblait être du ciment.
Il ne monta pas sur les assiettes.
Il enfonça ses hanches en basse, lourde, totalement indifférente au mouvement sous lui.
« Lâche-moi », haleta Derek, le visage rouge.
Il encadra ses mains contre le cou de Cole, essayant de le repousser.
Cole démonta méthodiquement le bras du cadre.
Il attrapa le bras gauche de Derek contre la toile, retirant l’un des outils défensifs les plus puissants de la ceinture noire. Il grimpa ensuite plus haut sur le torse de Derek, utilisant une pression mesurée pour que chaque échappement défaillant laisse à Derek moins d’espace qu’avant.
La pause psychologique dura trente secondes à commencer.
Derek avait l’habitude d’imposer sa volonté.
Il avait l’habitude d’être le marteau.
Maintenant, j’étais coincée sous quelqu’un qui semblait peser trente kilos de plus qu’il ne pesait réellement, et la panique a commencé à grandir.
La bouche de Derek s’ouvrit.
Son souffle fut coupé.
Cole ne le regarda pas.
Il fixait le mur lointain, respirant lentement et seulement par le nez.
Complètement au repos.
Tandis que l’homme sous ses ordres se débattait comme un nageur noyé.
Derek lutta à nouveau, gaspillant la maigre force qu’il lui restait. Désespéré, il tendit son bras droit pour créer de l’espace.
Cole se déplaçait avec une efficacité terrifiante.
Il isola le membre et s’installa dans une clé de bras contrôlée.
L’articulation n’a pas été blessée.
Mais il gardait ça à la limite indéniable où Derek comprenait exactement à quel point il était devenu impuissant.
Les yeux de Derek s’écarquillèrent.
Il est tombé au sol.
Tap.
Tap.
Tap.
Cole le regarda.
Son visage resta complètement froid.
Il ne l’a pas relâché immédiatement.
Derek applaudit plus fort.
Désespéré.
Sa voix se brisa en un grognement aigu.
« Tap ! Je tape ! Lâche-moi ! »
Une seconde passa.
Puis un autre.
Derek laissa échapper un son brisé de terreur sincère.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Cole s’est libéré.
Il se releva d’un seul mouvement fluide.
Il ne respirait même pas fort.
Il baissa les yeux vers la ceinture noire blottie à côté de lui, s’agrippant au bras et luttant pour reprendre le contrôle de sa respiration.
« Dans un vrai combat », dit Cole, sa voix résonnant clairement dans la salle dans un silence absolu, « personne ne s’arrête. »
Le silence n’était pas qu’un simple silence.
C’était lourd.
Un poids physique écrasant les trente personnes figées sur le tapis.
Personne ne s’est précipité pour aider Derek.
Personne ne tendit la main.
Ils fixèrent.
Ses yeux allaient de la ceinture noire au deuxième dan recroquevillée contre le mur à l’inconnu debout au-dessus de lui en short de sport simple.
La hiérarchie de la pièce avait été démantelée en moins d’une minute.
Derek recula jusqu’à ce que son dos en sueur heurte le mur rembourré en parpaings.
Son bras droit pendait maladroitement à son côté. Il appuya son coude contre ses côtes. Sa poitrine tremblait violemment.
La panique commença à s’estomper.
L’humiliation a pris sa place.
Sexy.
Toxique.
Désespéré.
Son ego exigeait une réaction.
Il devait sauver son identité.
« Lâche ! » cracha Derek, la voix tremblante de douleur et de rage. « Tu as accéléré ! Tu es venu ici de la rue et tu as fait une soumission. C’est de l’agressivité. Je pourrais appeler la police dans cinq minutes. »
Cole ne broncha pas.
Il n’a pas changé de position.
Il regardait Derek comme un homme regarde une tache têtue sur le trottoir.
Il n’y eut aucun triomphe dans sa position.
Pas de gonflement de poitrine.
Pas de célébration.
« Appelle-les, » dit Cole. « Dis-leur que tu as étranglé une femme de vingt-six ans, ignoré ses tapotements, et lui as fait perdre connaissance parce que tu as fait mal. Je t’attends ici. »
Derek ouvrit la bouche.
Rien n’en est sorti.
Il regarda autour de la pièce, suppliant silencieusement que quelqu’un le soutienne.
Ingénieurs logiciels.
Les comptables.
Les ceintures bleues et violettes.
Des gens qui riaient normalement à ses blagues et hochaient la tête quand il qualifiait la cruauté de « test de pression ».
Tout le monde détourna le regard.
Soudain, la texture des tapis lui sembla incroyablement intéressante.
« Qu’est-ce qui se passe ici ? »
La voix retentit depuis le bureau arrière.
Une lourde porte en bois s’ouvrit brusquement.
Greg Palmer est sorti en marche.
Greg était le propriétaire de la salle de sport et l’instructeur principal. Fin quarantaine. Poitrine en tonneau. De grosses oreilles de chou-fleur. Une ceinture noire très effilochée sur les bords, décorée de quatre barres rouges.
Il avançait avec les pas fermes et lourds d’un homme qui possédait le sol sur lequel il marchait.
Greg se fraya un chemin à travers la foule, observant la scène.
Sarah est assise près du mur, pâle, se massant la gorge.
Derek posa son bras contre le rembourrage.
Cole était parfaitement immobile au centre du tapis.
Greg savait exactement ce qu’était Derek.
Tous les entraîneurs en chef savent qui sont les brutes de la salle.
Mais Derek a payé un abonnement premium.
Il achetait des produits coûteux à la salle de sport.
Il a fait venir des amis brutaux qui ont payé les cotisations à temps.
Et dans l’économie brutale de la gestion d’une école d’arts martiaux dans un centre commercial, l’argent du loyer devient souvent une excuse pour l’échec moral.
Greg avait passé trois ans à détourner les yeux.
Maintenant, le désastre s’était abattu au milieu de leurs tapis impeccables.
« Qui es-tu ? » demanda Greg, s’arrêtant à un mètre de Cole. « Tu n’entres pas dans mon gymnase, tu interromps mon cours et tu attaques mes élèves. Je me fiche de ce que tu crois avoir vu. »
Cole détourna enfin le regard de Derek et se tourna vers l’homme plus âgé.
