Chapitre 1 : Il sourit avec suffisance en la maintenant prisonnière — puis l’étranger demanda : « As-tu fini ? »
Le premier contact aurait dû le terminer.
La seconde éliminait toute possibilité que la première ait été perdue.
Au troisième, presque tout le monde autour du tatami avait entendu le bruit sourd de la paume de Lena Brooks contre l’avant-bras de Cole Mercer.
Tap.
Tap.
Tap.
Cole ressentit les trois.
Il ne l’a pas relâché.
À la place, la ceinture noire de trente-deux ans leva les yeux vers les téléphones accrochés près du mur, serra son triangle corporel juste assez pour garder Lena coincée sous lui, et sourit.
Pas un large sourire.
Pire.
Un petit.
L’un de ceux qui disait savoir exactement à quoi ressemblait la scène.
Lena, âgée de vingt-sept ans, a été prise en retrait au centre du Blue Ridge Combat Club à Raleigh, en Caroline du Nord.
Cole l’avait récupéré lors de ce qui devait être une ronde contrôlée de soixante secondes de grappling.
Ses jambes étaient refermées autour de sa taille.
Un bras était enroulé autour de son cou.
Il avait relâché la pression d’étouffement après avoir senti le premier coup.
Mais il n’avait pas ouvert les jambes.
Il n’avait pas lâché le bras de contrôle.
Il ne lui avait pas permis de se transformer.
L’accouchement était terminé.
Le confinement ne l’était pas.
Lena tira sur son poignet.
« Lâche-moi. »
Cole s’inclina juste assez pour que seule elle et quelques élèves proches puissent entendre.
« Détends-toi. »
Le visage de Lena se durcit.
« J’ai joué. »
« Je sais. »
Cette réponse changea la pièce.
L’entraîneur Daniel Price les a contactés.
« Cole. »
Cole leva les yeux.
« D’accord. »
« Ce n’est pas ce que j’ai dit. »
Lena essaya de se retourner à nouveau.
Le triangle corporel se resserra.
Pas de façon violente.
Délibérément.
Le sourire de Cole revint.
« Tu voulais la tournée. »
La respiration de Lena devint plus courte.
« Je veux que ça se termine. »
Daniel fit un pas de plus.
« Lâche-moi. »
Puis une voix se fit entendre derrière le cercle d’élèves.
Major.
Ne t’inquiète pas.
Presque conversationnel.
« Tu as fini ? »
Cole jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Et tout le monde aussi.
Un homme noir d’une soixantaine d’années se tenait près de l’entrée.
Par Gris.
Pelage foncé et simple.
Pantalon kaki.
Chaussures marron.
Pas de gi.
Sans ceinture.
Pas de sac de sport.
Rien en lui ne laissait penser qu’il était venu pour s’entraîner.
Il était apparemment entré dans les dernières secondes de l’assaut.
Cole fronça les sourcils.
« Quoi ? »
L’inconnue regarda Lena.
Puis à Cole.
« Tu as fini ? »
Cole desserra ses jambes mais ne se détacha toujours pas complètement.
« Avec quoi ? »
L’expression de l’homme ne changea pas.
« Peu importe ce que tu crois montrer. »
La pièce était complètement silencieuse.
Le sourire de Cole disparut.
Daniel marcha sur le tatami.
« Cole. »
Cette fois, il n’y avait aucune douceur.
« Libre. »
Cole finit par ouvrir les jambes et retira son bras.
Lena s’écarta immédiatement.
Pas de façon dramatique.
Il n’y avait pas de quintes de toux.
Il n’y a pas eu d’effondrement.
Il s’assit à genoux, une main posée sur le côté de son cou.
Daniel s’accroupit à côté d’elle.
« Respire-t-il bien ? »
« Oui. »
« Étourdi ? »
« Non. »
« Ça fait mal ? »
« Juste de la pression. »
« Reste là une minute. »
Cole se leva.
Il regarda l’inconnu.
Puis aux étudiants.
Puis chez Lena.
La chambre ne lui appartenait plus.
Je détestais ce sentiment.
« C’est joué. »
Daniel leva brusquement les yeux.
« Oui. »
Cole a poursuivi :
« Alors j’ai lâché l’étranglement. »
Lena fixa.
« Non. »
« Tu l’as desserrée. »
« C’est ça, la délivrance. »
« Non. »
Elle montra le paillasson où il l’avait gardée.
« Tu m’as tenu prisonnier. »
Cole rit une fois.
« Tu étais en sécurité. »
« Ce n’est pas ta décision après que je t’aie porté le coup. »
Silence.
L’inconnu hocha légèrement la tête.
Cole a sci.
« As-tu quelque chose à ajouter ? »
L’homme le regarda.
« J’ai déjà demandé. »
« Quoi ? »
« Tu as fini ? »
La mâchoire de Cole se crispa.
« Tu es entré à la fin. »
« Oui. »
« Tu ne sais pas ce qui s’est passé avant. »
« Non. »
« Alors peut-être reste en dehors de ça. »
L’homme hocha la tête.
« Raisonnable. »
Cole cligna des yeux.
Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’attendais.
Puis l’étranger continua :
« Je ne sais pas ce qui s’est passé avant. »
« Je sais qu’il t’a dit d’arrêter pendant que j’étais là. »
« Je comprends ça. »
Plusieurs élèves détournèrent le regard.
Cole sentit la chaleur monter à son visage.
Il croisa les bras.
« Tu t’entraînes ? »
L’inconnu esquissa un léger sourire.
« Il y a longtemps. »
Cole rit.
Bien sûr.
Chaque homme plus âgé entrant dans une académie d’arts martiaux s’était « entraîné il y a longtemps ».
Karaté à seize ans.
La boxe dans l’armée.
La lutte au lycée.
Trois mois de judo en 1984.
Cole montra le tapis.
« Alors tu sais faire la différence entre une soumission et un contrôle ».
« Oui. »
« Et ? »
« La soumission est terminée. »
Cole resta fixe.
L’étranger poursuivit :
« Tu as décidé que le contrôle ne l’avait pas. »
Silence.
« C’est de ça que tout le monde parle. »
Cole regarda Daniel.
« Tu connais ce type ? »
Daniel n’avait pas bougé.
Son visage avait changé.
Lena s’en rendit compte avant Cole.
Reconnaissance.
Daniel le connaissait.
L’inconnu regarda Daniel et secoua légèrement la tête.
Ne le fais pas.
Daniel comprenait.
Cole ne l’a pas fait.
Pas encore.
Lena se leva lentement.
L’inconnu la regarda.
« Tu es stable ? »
