Les premiers cours d’Amaya se déroulèrent dans un brouillard de présentations et de regards curieux. À l’heure du déjeuner, elle n’avait pas encore noué de véritable connexion. Elle trouva une table vide à la cafétéria et déballa le déjeuner que son père avait préparé, une habitude qu’il avait depuis ses années d’école primaire.
Pendant qu’elle mangeait, Amaya observait le paysage social autour d’elle. Les tables semblaient séparées par des frontières invisibles : des athlètes ici, des élèves de théâtre là, des élèves d’honneur dans un coin, et au centre de tout cela se trouvait une table d’élèves qui rayonnaient de confiance et de privilèges. Un grand garçon aux cheveux blond sable était assis à la tête de cette table, son bras posé nonchalamment autour d’une jolie fille aux cheveux cuivrés raides. Il surprit Amaya à la regarder et sourit en coin, murmurant quelque chose à ses amis qui les fit rire.
« C’est Brett Carson », dit une voix à côté d’Amaya. Une fille aux cheveux bruns bouclés et aux yeux bienveillants glissa sur le siège en face d’elle. « Je suis Grace, au fait. Grace Thompson. »
« Amaya Walker », répondit Amaya, reconnaissante de ce visage amical.
« Le père de Brett est le maire », expliqua Grace. « Et Brett est le quarterback, donc il possède pratiquement l’école, ou du moins il le pense. Et la fille avec lui, Lexi Parker, sa petite amie intermittente—elle n’est plus dans l’équipe de pom-pom girls, elle s’est blessée l’année dernière, mais elle agit toujours comme la Reine des Abeilles. »
Après le déjeuner, Amaya remarqua un flyer pour les essais de cheerleading affiché sur le tableau des activités. De retour dans son ancienne école, elle faisait partie de l’équipe de gymnastique, obtenant une reconnaissance d’État pour ses routines au sol. Le cheerleading n’était pas exactement pareil, mais assez proche.
« Tu devrais essayer », dit Grace en apparaissant à ses côtés. « Coach Williams est en fait plutôt cool. Pas comme certains autres professeurs qui ont des favoritismes. »
Deux jours plus tard, Amaya se tenait dans le gymnase avec 15 autres filles, attendant son tour pour se produire. L’entraîneur Williams, une ancienne pom-pom girl universitaire au caractère direct, leur a fait démontrer des sauts basiques, des passes en roulance et des cascades. Quand ce fut le tour d’Amaya, elle canalisa tout son entraînement de gymnastique dans une routine parfaite. Ses passes en chute étaient précises, ses sauts hauts et propres. Pour son dernier mouvement, elle exécuta une rotation complète parfaite debout, quelque chose qu’aucune des autres filles n’avait tenté.
Un silence feutré s’installa dans la salle de gymnase, suivi d’applaudissements épars.
« Eh bien », dit l’entraîneure Williams, ne parvenant pas à cacher son expression impressionnée. « C’était inattendu. »
Depuis les gradins, où certains joueurs de football se prélassaient après l’entraînement, Brett Carson observait les yeux plissés. À ses côtés, ses coéquipiers, Kyle, Mason et Troy, se penchaient en avant, intéressés.
« On dirait qu’on a de nouveaux talents », annonça l’entraîneur au groupe. « Amaya, j’aimerais te voir en tant que voleuse dans notre routine de compétition. »
Un murmure parcourut le groupe de filles. L’une d’elles, une aînée nommée Heather, s’avança. « Mais coach, je suis le meilleur flyer depuis la deuxième année, et maintenant— »
« Tu soutiendras Amaya », répondit fermement l’entraîneur. « Ses compétences en tumbling sont exactement ce qu’il nous faut pour nous classer aux nationaux cette année. »
Plus tard, alors qu’Amaya rassemblait ses affaires, elle surprit Brett en train de parler à ses amis près de la fontaine d’eau. « Alors, la nouvelle fille pense qu’elle peut simplement débarquer et prendre le relais », dit-il assez fort pour qu’elle entende. « Je me demande combien de temps ça va durer. »
« Tu as vu ces mouvements ? » dit Troy. « Cette fille a des talents. »
Brett lui lança un regard. « Elle a bien quelque chose. Probablement juste du soutien affirmatif en action. »
Ils rirent, et Amaya sentit ses joues chauffer. Elle mit son sac de sport sur l’épaule et passa devant eux, la tête haute.
« Belle routine, nouvelle fille », lança Brett derrière elle, son ton rendant le compliment une insulte. « J’espère que tu pourras supporter la pression. »
Ce soir-là, Amaya suivit son père dans les bois derrière leur nouvelle maison. Malgré sa retraite, Elijah Walker conserva la discipline physique d’un Navy SEAL actif. Il avait mis en place un cours d’entraînement improvisé—balançoires de corde, poutres d’équilibre faites d’arbres tombés, et une série de cibles pour leur entraînement régulier d’autodéfense.
« Comment s’est passée l’école ? » demanda Elijah alors qu’ils s’échauffaient avec des étirements.
« J’ai intégré l’équipe de cheerleading », répondit Amaya en attrapant ses orteils. « En tant que pilote principal. »
Le visage d’Elijah s’illumina d’un rare sourire complet. « C’est ma fille. Ta mère serait fière. »
La mention de sa mère serra la gorge d’Amaya. Cela faisait un peu plus d’un an depuis l’accident lors de la dernière mission d’Elijah — un accident d’hélicoptère qui avait coûté la vie à Sarah Walker et à deux autres membres de l’équipe SEAL.
« Elle me manque », dit doucement Amaya.
L’expression d’Elijah s’adoucit. « Moi aussi, ma petite. Tous les jours. » Il s’éclaircit la gorge. « Maintenant, travaillons tes manœuvres d’évitement. Rappelez-vous, la meilleure façon de gagner un combat est de l’éviter complètement. »
Amaya termina avec un petit sourire. C’était l’un des proverbes préférés de son père, lui avait été inculqué depuis qu’elle avait 10 ans et qu’il avait commencé à lui enseigner l’autodéfense.
Pendant l’heure suivante, ils s’entraînèrent : Elijah apprenant à Amaya comment briser les prises, s’échapper des entraves, et utiliser le poids d’un assaillant contre elles. Ces séances étaient devenues plus fréquentes après la mort de Sarah, comme si Elijah était déterminé à s’assurer que sa fille puisse se protéger de toute menace.
« Tu deviens plus fort », nota-t-il alors qu’Amaya réussissait à le retourner par-dessus son épaule, un mouvement qui aurait été impossible il y a un an.
« J’ai un bon professeur », répondit-elle en l’aidant à se relever.
Le premier rassemblement d’encouragement de l’année scolaire a eu lieu le vendredi suivant. Le gymnase était bondé d’élèves, d’enseignants et de parents, tous vêtus des couleurs bleu marine et or de Westbridge. Les pom-pom girls ont exécuté leur numéro, Amaya réalisant des tirs aériens impeccables et étant projetée plus haut que n’importe quelle autre volante avant elle. La foule éclata en acclamations. Même certains professeurs étaient debout.
Amaya aperçut son père au fond du gymnase, son sourire fier visible même de loin alors que l’équipe de football entrait sous des applaudissements tonitruants.
Brett passa devant l’équipe de pom-pom girls. Il ralentit en passant devant Amaya. « Ne vous installez pas trop sous les projecteurs », murmura-t-il, puis afficha son sourire conquis à la foule.
Plus tard dans le couloir, Amaya sentit son téléphone vibrer de notifications. Des textos anonymes affluaient : Frimeuse. Pour qui se prend-elle ? Cas de charité. Retourne d’où tu viens.
Amaya fixa son téléphone, l’estomac noué de colère et de douleur. En tournant le coin, elle faillit heurter Grace.
« Hé, je te cherchais », dit Grace, puis remarqua l’expression d’Amaya. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Sans un mot, Amaya lui montra les messages. Le visage de Grace s’assombrit. « Je suis vraiment désolée. Cela arrive parfois quand quelqu’un de nouveau bouleverse les choses. »
