Pendant l’heure suivante, ils s’entraînèrent : Elijah apprenant à Amaya comment briser les prises, s’échapper des entraves, et utiliser le poids d’un assaillant contre elles. Ces séances étaient devenues plus fréquentes après la mort de Sarah, comme si Elijah était déterminé à s’assurer que sa fille puisse se protéger de toute menace.

« Tu deviens plus fort », nota-t-il alors qu’Amaya réussissait à le retourner par-dessus son épaule, un mouvement qui aurait été impossible il y a un an.

« J’ai un bon professeur », répondit-elle en l’aidant à se relever.

Le premier rassemblement d’encouragement de l’année scolaire a eu lieu le vendredi suivant. Le gymnase était bondé d’élèves, d’enseignants et de parents, tous vêtus des couleurs bleu marine et or de Westbridge. Les pom-pom girls ont exécuté leur numéro, Amaya réalisant des tirs aériens impeccables et étant projetée plus haut que n’importe quelle autre volante avant elle. La foule éclata en acclamations. Même certains professeurs étaient debout.

Amaya aperçut son père au fond du gymnase, son sourire fier visible même de loin alors que l’équipe de football entrait sous des applaudissements tonitruants.

Brett passa devant l’équipe de pom-pom girls. Il ralentit en passant devant Amaya. « Ne vous installez pas trop sous les projecteurs », murmura-t-il, puis afficha son sourire conquis à la foule.

Plus tard dans le couloir, Amaya sentit son téléphone vibrer de notifications. Des textos anonymes affluaient : Frimeuse. Pour qui se prend-elle ? Cas de charité. Retourne d’où tu viens.

Amaya fixa son téléphone, l’estomac noué de colère et de douleur. En tournant le coin, elle faillit heurter Grace.

« Hé, je te cherchais », dit Grace, puis remarqua l’expression d’Amaya. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Sans un mot, Amaya lui montra les messages. Le visage de Grace s’assombrit. « Je suis vraiment désolée. Cela arrive parfois quand quelqu’un de nouveau bouleverse les choses. »

« Par quelqu’un de nouveau ? Tu veux dire quelqu’un de Black ? » dit Amaya d’un ton plat.

Grace eut la décence d’avoir l’air honteuse. « Ce n’est pas juste. Tout le monde ne pense pas ainsi. Je te le promets. »

« Ça suffit », répondit Amaya en rangeant son téléphone. « Et les autres regardent simplement. »

Cette nuit-là, Amaya était assise sur le porche arrière, regardant son père nettoyer son pistolet de service, un rituel qu’il accomplissait chaque vendredi soir, plus par habitude que par nécessité désormais.

« Papa », dit-elle hésitante. « Comment avez-vous géré cela dans la Marine ? Je veux dire, être l’un des rares Black SEALs ? »

Les mains d’Elijah s’immobilisèrent. « Qui te cause des ennuis ? »

« Juste quelques gamins à l’école. Textos anonymes. » Elle lui montra son téléphone.

La mâchoire d’Elijah se serra en lisant les messages. Un instant, Amaya vit un éclair du guerrier que son père avait été—était toujours—sous l’extérieur calme qu’il maintenait.

« Écoute-moi », dit-il en posant l’arme de côté. « Les gens craignent ce qu’ils ne comprennent pas, et parfois cette peur les rend cruels. » Il lui prit la main. « Mais tu es un Rôdeur. Tu viens d’une longue lignée de gens qui refusent de céder, peu importe ce que la vie leur réserve. »

Il entra et revint avec une petite boîte. Il en retira un jeu de plaques d’identité. « C’étaient les miens de ma première mission », dit-il en les passant autour de son cou. « Quand les choses deviennent difficiles, souviens-toi : ils craignent ce qu’ils ne comprennent pas. Assurons-nous qu’ils ne te découvrent jamais. »

Amaya serra les étiquettes. « Je ne les laisserai pas gagner. »

« Je sais que tu ne le feras pas », dit Elijah avec une fierté féroce dans les yeux.

De l’autre côté de la ville, dans le sous-sol de la vaste maison coloniale de la famille Carson, Brett tenait audience avec ses amis. Des canettes de bière vides jonchaient la table basse, et de la musique jouait doucement en arrière-plan.

« Elle nous fait passer pour des méchants », disait Brett, ses mots un peu pâteux. « L’entraîneur agit comme si elle était la réincarnation de Jésus pom-pom girls ou quelque chose comme ça. »

« Elle est plutôt douée », admit Kyle, ce qui lui valut un regard noir de Brett.

« Ce n’est pas la question », répliqua sèchement Brett. « Elle doit apprendre sa place. »

Troy, le plus instable du groupe, se pencha en avant. « Alors, qu’est-ce qu’on va faire ? »

La bouche de Brett s’étira en un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « J’ai quelques idées. Rappelons-lui à qui appartient ce territoire. »

Les autres échangèrent des regards : Mason mal à l’aise, Kyle incertain, Troy enthousiaste. Mais aucun d’eux n’a défié Brett. Ils ne l’ont jamais fait.