No levantó las manos para protegerse la cara. No amplió su base. Simplemente se quedó allí, con los brazos colgando flojamente a los lados, los hombros relajados. Parecía completamente indefenso. Para un luchador deportivo entrenado, parecía un suicidio.

Para cualquiera que hubiera sobrevivido a combates cuerpo a cuerpo, parecía una trampa. “Tú lo buscaste”, se burló Thorne. Mordió su protector invisible, levantó las manos en una defensa firme y avanzó. Thorne se movía con la gracia fluida de la juventud. Se lanzó hacia dentro, tanteando el agua con un golpe rapidísimo dirigido a la frente de Aby.

Abby apenas se movió. Simplemente giró la cabeza una fracción de pulgada hacia la derecha. El guante se deslizó junto a su oreja, revolviendo su cabello gris. Thorne frunció el ceño, retirando la mano y recalibrándola. “Qué sobresalto de suerte”, pensó.

Pisó con fuerza su pie delantero y lanzó una patada baja y aplastante, apuntando al mismo punto del muslo de Aby que había dejado lisiado al adolescente momentos antes. Pero Abby no estaba allí. No detuvo la patada levantando la pierna. Eso requería un equilibrio que no quería comprometer. En cambio, en el momento en que las caderas de Thorne se comprometieron a la rotación, Abby dio un paso adelante.

Se metió dentro del arco de la patada, bloqueando completamente el golpe. La espinilla de Thorne golpeó inofensivamente el hueso de la cadera de Aby, sin ningún impulso que la empujara. Antes de que Thorne pudiera retraer la pierna, la mano izquierda de Aby salió disparada. No fue un puñetazo. Su palma abierta chocó contra el centro del pecho de Thorne, justo sobre el esternón.

No era un golpe diseñado para dejar inconsciente. Fue un empujón ejecutado con todo el peso del cuerpo grueso y enraizado de Aby detrás. Alteró perfectamente el centro de gravedad de Thorne. Thorne retrocedió tambaleándose, agitando los brazos un segundo mientras intentaba recuperar el equilibrio. Se contuvo, su rostro se torció en una rabia genuina.

Ahora la vergüenza dolía más que un puñetazo. “Vale”, siseó Thorne. “Vale.” Se lanzó hacia adelante, abandonando la exploración técnica en favor de la agresividad pura. Lanzó una combinación uno-dos, seguida de un gancho derecho en bucle diseñado para arrancar la cabeza de Aby. Los ojos de Aby siguieron los hombros, no las manos.

Las manos mienten. Los hombros dicen la verdad. Recibió el primer golpe en el antebrazo. Paró el centro con un leve movimiento de muñeca. Cuando entró el gancho en lazo, Abby se agachó.

No se dobló por la cintura. Bajó su elevación doblando las rodillas. Un dolor agudo y agonizante recorrió su pierna izquierda destrozada. Lo ignoró. El dolor era solo datos.

El gancho de Thorne pasó por encima de la cabeza de Aby, dejando el lado derecho del joven completamente expuesto. Abby se metió en el bolsillo. Casi. Incómodamente cerca. El olor a la colonia cara y el sudor de Thorne llenaba la nariz de Aby.

Abby no lanzó un gancho propio. No apuntó a la barbilla. Evitó por completo el deporte. El brazo derecho de Aby se cerró con fuerza alrededor de la nuca de Thorne, apretando como una prensa industrial. En ese mismo instante, Abby le clavó la corona de la frente directamente en el puente de la nariz a Thorne.

¡Crack! Era un sonido húmedo y nauseabundo. Thorne gritó, sus manos volando instintivamente a la cara mientras la sangre brotaba instantáneamente de sus fosas nasales, tiñéndole los labios y la barbilla de un carmesí intenso. Se le humedecieron los ojos, cegándole. El trauma repentino y agonizante rompió por completo su ritmo de lucha.

Pero Abby no había terminado. El combate no era para sumar puntos. Se trataba de acabar con la amenaza. Mientras Thorne estaba cegado y tambaleándose, la mano izquierda de Aby se deslizó hacia abajo, agarrando la tela de los pantalones GI de Thorne por la cadera. Abby giró violentamente las caderas, presionando su muslo derecho contra la pierna delantera de Thorne.

Con un fuerte y sincronizado empuje, Abby lo lanzó. No fue un lanzamiento bonito de judo. Fue una barrida fea y brutal en las calles. Los pies de Thorne dejaron el lienzo. Quedó suspendido en el aire una fracción de segundo, su cerebro intentando desesperadamente entender cómo el anciano había pasado por alto su guardia con tanta facilidad.

Entonces la gravedad lo reclamó. Thorne se estrelló primero contra la espalda enloquecida con un golpe sordo que sacudió las tablas del suelo bajo la lona. El aire salió de sus pulmones en un violento torrente. Antes de que Thorne pudiera siquiera registrar el impacto, Abby ya estaba sobre él. Abby dejó caer su rodilla derecha directamente sobre el plexo solar de Thorne, inmovilizándolo en el suelo con una presión agonizante y concentrada.

Thorne jadeó, con los ojos abiertos y aterrorizados, mirando hacia las luces fluorescentes, completamente paralizado por la falta de ojigeno y el peso aplastante en su pecho. Abby agarró la muñeca derecha de Thorne. No lo manipuló para convertirlo en una llave de sumisión elegante. Simplemente inmovilizó el brazo del chico contra la esterilla, apoyó su peso corporal sobre él y colocó su mano libre y callosa contra el lateral de la articulación del codo de Thorne. Abby la sostuvo allí, simplemente descansando.

1 millm de presión hacia abajo y la unión se despejaba hacia atrás. El gimnasio era una tumba. No se balanceó ningún saco pesado. Nadie respiraba. Los tres aduladores junto a la jaula miraban con absoluto horror boquiabierto.

Thorne yacía allí, ahogándose con su propia sangre, el pecho agitándose inútilmente contra el yunque de la rodilla de Aby. Miró a los ojos de Aby. Thorne esperaba ver el triunfo. Esperaba ver a un hombre regodeándose de una victoria, exigiendo respeto. En cambio, no vio nada.