El temporizador ya había sonado.

Todos lo oyeron.

Un pitido electrónico agudo resonó por las alfombras azules de la Northgate Fighting Academy, seguido inmediatamente por la voz del entrenador Samuel Bennett.

“¡Tiempo!”

Rachel Carter dejó de luchar.

Eso era lo que los atletas tenían que hacer al final de la ronda.

Sus manos se relajaron.

Sus piernas dejaron de moverse.

El partido había terminado.

El cinturón negro detrás de ella no se aflojó.

Derek Cole siempre cuidaba de Rachel.

Un gancho en la cintura.

El otro estaba atrapado cerca de su muslo.

Su antebrazo derecho permaneció bajo la barbilla.

Su mano izquierda reforzó el agarre detrás de su cabeza.

El estrangulamiento fue ajustado antes de la bocina.

Ahora debería haber desaparecido.

En cambio, Derek le dio la mano.

Los ojos de Rachel se abrieron de par en par.

Al principio, pensó que simplemente no se había enterado.

La habitación era ruidosa.

Casi cincuenta personas se habían reunido para la invitación del sábado.

Música.

Los entrenadores están gritando.

Gente aplaudiendo desde la pared.

Quizá el timbre ha desaparecido en todo esto.

Rachel tapota son bras.

Una vez.

Derek se crispa.

Volvió a escribir.

Más fuerte.

“¡Tiempo!”

Samuel lloró por segunda vez.

Derek no soltó.

La mano derecha de Rachel le golpeó frenéticamente el antebrazo.

La sala se quedó en silencio por etapas.

Primero, las personas más cercanas a ellos.

Luego los que están detrás.

Luego todos.

Una mujer cerca de la orilla gritó:

“¡Ha dado!”

Derek se acercó al oído de Rachel.

“No te rindas porque el reloj te salvó.”

Rachel intentó tirar de su muñeca.

El estrangulamiento se intensificó.

Se oyó una voz detrás de la multitud.

“Suéltala.”

Derek no escuchó ni ignoró.

Entonces la multitud se separó.

Un hombre mayor se subió a la alfombra.

Tenía quizá sesenta y cinco años.

Negro.

Tamaño medio.

Cabello plateado cortado.

Jersey gris oscuro.

Pantalones caqui.

Gafas de lectura colgando de su cuello.

No parecía formar parte de la competición.

Había pasado la mayor parte de la tarde sentado en la segunda fila junto a una mujer que sostenía una cámara.

Ahora iba directo hacia Derek.

No rápido.

No de forma dramática.

Simplemente con la certeza de alguien que sabe exactamente lo que está viendo.

“Suéltala.”

Esta vez, Derek levantó la vista.

Rachel volvió a dar un golpecito.

El hombre mayor se detuvo a dos metros de distancia.

“La ronda ha terminado.”

Derek finalmente se rindió.

Rachel cayó con ambas manos.

El aire le entró en los pulmones.

Su cuerpo tembló una vez.

Pero de nuevo.

Samuel llegó primero.

« ¿Rachel? »

Tosió.

“Está bien.”

“¿Te sientes mareado?”

“Un poco.”

“Quédate en el suelo.”

Derek se sentó detrás de ella.

Tenía la cara roja por la ronda.

Miró alrededor de la sala y parecía casi confundido por el silencio.

“¿Qué?”

Samuel se dio la vuelta.

“¿Qué quieres decir con qué?”

« Elle allait bien. »

L’homme plus âgé s’arrêta près d’eux.

« Non. »

Derek le regarda.

« Elle a tapé après le temps. »

L’homme hocha la tête.

« Oui. »

« Alors ? »

Derek ouvrit les mains.

« Le match était déjà terminé. »

L’homme plus âgé le regarda longuement.

« Ça empire les choses. »

Quelques personnes bougèrent.

Derek se leva.

« Tu sais qui je suis ? »

L’expression de l’homme plus âgé ne changea pas.

« Non. »

Cette réponse tomba différemment de ce que Derek avait prévu.

Il montra Rachel.

« C’était le rythme de compétition. »

« Non. »

« C’était un match d’entraînement. »

« C’était une invitation. »

« Je continue à m’entraîner. »

La mâchoire de Derek se serra.

L’homme plus âgé regarda de nouveau Rachel.

« Elle s’est arrêtée à la fin du round. »

« Tu ne l’as pas fait. »

Derek secoua la tête.

« Tu n’étais pas dans le rond. »

« Non. »

« Tu ne sais pas ce qui s’est passé. »

« Je sais que le buzzer a retenti. »

« Je sais que ton coach a dit l’heure. »

« Je sais qu’elle a tapé. »

« Et je sais que tu n’arrêtais pas de t’étouffer. »

Il s’arrêta.

« Cela suffit pour discuter de ce qui s’est passé après la manche. »

Derek rit une fois.

« Tu fais passer ça pour quelque chose que ce n’était pas. »

Le match était terminé, mais la ceinture noire refusait de libérer l’étranglement — puis un homme plus âgé posa le pied sur le tapis

Chapitre 2

Rachel parla depuis le paillasson.

« Qu’est-ce que c’était ? »

Tout le monde la regardait.

Elle était assise maintenant.

Une main sur sa gorge.

Derek resta fixe.

demanda de nouveau Rachel.

« Qu’est-ce que c’était ? »

Le visage de Derek changea.

Pas de culpabilité.

Pas encore.

De la défensive.

« Tu allais bien. »

Rachel le regarda.

« Ce n’est pas une réponse. »

Samuel se leva.

« Derek, descends du tapis. »

Derek se retourna.

« Tu es sérieux ? »

« Oui. »

« Pour avoir tenu deux secondes ? »

« C’était plus long que deux. »

« Peu importe. »

« Éteint. »

Derek regarda les élèves.

Les visiteurs.

Les caméras.

L’homme plus âgé.

Puis vers Rachel.

Pride lui offrit une dernière mauvaise décision.

Il faillit argumenter à nouveau.

Au lieu de cela, il s’éloigna.

La foule resta silencieuse.

L’homme plus âgé le regarda partir.

Puis il regarda Samuel.

« Tu as une vidéo ? »

Samuel hocha la tête.

« Trois caméras. »

« Préserver tout. »

Derek entendit depuis le bord.

Il se retourna.

« Qui es-tu ? »

L’homme le regarda.

« Marcus Reed. »

Rien.

L’expression de Derek ne montrait aucune reconnaissance.

Marcus poursuivit :

« J’étais coach. »

Derek afficha un sourire sans humour.

« Félicitations. »

Marcus ne réagit pas.

Samuel l’a fait.

Sa tête se tourna brusquement vers l’homme plus âgé.

« Marcus Reed ? »

Marcus le regarda.

« Oui. »

Samuel resta fixe.