“Iré con calma.”

Mason Reid sonrió al decirlo.

No cruelmente.

Ni siquiera con la arrogancia suficiente para que la mayoría de la gente en el dojo se diera cuenta.

Para él, era simplemente sentido común.

Frente a él estaba una mujer callada que se había unido a la Academia de Karate Summit Grove tres días antes.

Treinta y seis años.

Negro.

Mide un metro sesenta.

Unos ciento cuarenta y cinco libras.

Cabello oscuro trenzado y recogido en un moño bajo.

Gi blanco sencillo.

Un cinturón blanco nuevo atado a la cintura porque la asistente de recepción había asumido que empezaba desde el principio.

Se llamaba Nadia Ellis.

No había corregido el cinturón.

Esa pequeña elección causaría mucha confusión.

Mason tenía treinta y tres años.

Mide un metro ochenta.

Ciento ochenta y ocho libras.

Cinturón negro de Shotokan de cuarto dan.

Capitán del equipo de competición adulto de Summit Grove.

Campeón estatal de kumite de Ohio en cuatro ocasiones.

Excampeón universitario del circuito de kárate.

Dos apariciones en torneos a nivel nacional.

Casi.

Disciplinado.

Técnicamente afilado.

Y actualmente en la mejor forma competitiva de su vida.

Sin mucha discusión, era el mejor cinturón negro activo del dojo.

Eso importaba.

Porque Mason no iba a ser desenmascarado como un fraude.

Se había ganado todos los cinturones.

Cada medalla.

Cada cicatriz en sus nudillos.

Su error fue menor.

Más ordinario.

Y por tanto más útil.

Pensaba que ya sabía lo que necesitaba la mujer frente a él.

La clase del martes por la tarde fue orientada a principiantes.

Posturas básicas.

Distancia.

Juego de pies.

Ejercicios controlados de compañeros.

Nada de combates duros.

Nadie intentaba demostrar nada.

Al menos esa era la idea.

El instructor principal, el Sensei Victor Ramírez, estaba cerca del centro del suelo de madera pulida.

Cincuenta y cuatro años.

Cinturón negro sexto dan.

Excompetidor nacional.

Ahora más profesor que deportista.

Había construido Summit Grove durante veintidós años basándose en un principio:

El control antes que la confianza.

Ese principio aparecía en grandes letras negras cerca de la entrada.

Pero las palabras en las paredes solo importan cuando la gente las recuerda.

Victor emparejó a estudiantes de último curso con principiantes para el ejercicio final.

Una persona avanzaba.

El otro mantenía la distancia y respondía con una técnica de puntuación controlada.

Sin contacto más allá de un toque ligero.

Sin combinaciones.

Sin barridos.

No hay derribos.

Sin electricidad.

El propósito era el momento.

Un movimiento.

Una respuesta.

Reiniciar.

Nadia ya había trabajado con dos principiantes.

Mason observaba desde la otra línea.

Algo en su movimiento le molestaba.

No en el mal sentido.

De una manera familiar.

No se movía como alguien que aprende a estar de pie en zenkutsu-dachi por primera vez.

Sus pies estaban en silencio.

Sus hombros permanecían relajados.

Cuando su compañero se apresuró, Nadia no retrocedió en línea recta.

Dejó el espacio justo.

Cuando Victor llamó:

“Yame.”

Se detuvo inmediatamente.

Sin movimiento extra.

Sin risa nerviosa.

Mason se dio cuenta.

Luego lo descartó.

Mucha gente tenía experiencia antigua en artes marciales.

Quizá había hecho kárate de niña.

Quizá taekwondo.

Quizá en alguna clase de kickboxing hace años.

Nada fuera de lo común.

Victor llamó:

“Última rotación.”

Mason dio un paso hacia Nadia.

“¿Quieres trabajar?”

Ella asintió.

“Claro.”

Miró al cinturón blanco.

“¿Eres nuevo en el kárate?”

Nadia consideró la redacción.

“A este dojo.”

Mason sonrió.

“Eso no fue lo que pregunté.”

“No.”

“¿Y bien?”

Ajustó el nudo del cinturón.

“He entrenado antes.”

“¿Cuánto?”

“Un tiempo.”

Mason rió suavemente.

La respuesta no le decía nada.

“¿Un tiempo significa dos años o veinte?”

Nadia le miró.

“¿Importa para este simulacro?”

Se detuvo.

Buena pregunta.

“No realmente.”

Ella asintió.

“Entonces podemos hacer el simulacro.”

Algo en la respuesta hizo que dos cinturones marrones cercanos miraran hacia ellos.

Mason sonrió.

“De acuerdo.”

Luego, como Nadia era más pequeña y llevaba cinturón blanco, añadió:

“Iré con calma.”

Nadia le miró un segundo.

No me ofende.

No me impresiona.

Entonces:

“No hace falta que cambies el taladro.”

Mason se rió.

“Lo sé.”

Victor escuchó el intercambio desde el otro lado de la sala.

No dijo nada.

Todavía.

Mason y Nadia tomaron posición.

A tres metros de distancia.

El guardia se relajó.

Postura ligera de kumite.

Victor llamó:

“Hajime.”

Mason fue el primero en moverse.

Pequeño paso adelante.

Jab controlado.

No está destinado a marcar.

Solo para comprobar la distancia.

Nadia volvió a su forma de moverse.

Suave.

Mason avanzó de nuevo.

Esta vez con una entrada algo más aguda.

Los ojos de Nadia se quedaron fijos en su pecho.

No sus manos.

Interesante.

Mason hizo una finta.

Nadia no reaccionó.

Más interesante.

Intervino.

Y entonces sucedió.

Un movimiento.

Nada llamativo.

Nada peligroso.

Nadia se movió medio paso fuera de la línea.

Su pie delantero apenas se movía.

Sus caderas giraron.

Su mano delantera redirigió el brazo atacante justo lo suficiente para despejar el camino.

Su mano trasera se detuvo justo delante de su torso.

Controlado.

Distancia perfecta.

Sin impacto.

Al mismo tiempo, su posición eliminó la cuerda de Mason y le obligó a retroceder para recuperar el equilibrio y el espacio.

Un paso.

Eso era todo.

Mason retrocedió.

La habitación hizo ruido.

No animando.

Más bien veinte personas inhalando a la vez.

Porque practicantes experimentados de kárate reconocieron lo que había pasado.

No era poder.

Era cuestión de timing.

Mason había entrado esperando que Nadia reaccionara ante él.

En cambio, leyó la entrada antes de que él la terminara.

Miró hacia sus pies.

Luego hacia ella.

Nadia ya había vuelto a la guardia.

Sin sonrisa.

Sin celebración.

Mason dijo:

“Otra vez.”

Victor llamó inmediatamente:

“Al mismo ritmo.”

Mason asintió.

“Por supuesto.”

Se reinician.

Esta vez Mason estaba preparado.

Él fue el primero en fingir.

Nadia se quedó.

Cambió de ritmo.

Un paso rápido.

Parado.

Luego volvió a entrar.

respondió Nadia.

Mason se recuperó antes de que pudiera establecer el mismo ángulo.

Bien.

Sonrió.

“Mejor.”

Nadia asintió.

“Sí.”

La respuesta le irritó un poco.

No porque fuera irrespetuosa.

Porque sonaba como la instructora.