« Tu n’as pas bonne mine, petite sœur », murmura Christian en passant devant les autres. Il scruta Ethan avec un regard de dégoût clinique total, comme s’il examinait un insecte particulièrement répugnant trouvé sous une bûche en décomposition. En fait, il me semble que quelqu’un a besoin d’une leçon d’anatomie humaine. Plus précisément, à quel point il est difficile de marcher avec les rotules en arrière.

Ethan ouvrit la bouche, et la couleur disparut complètement de son visage alors que son cerveau faisait enfin le lien.

Grace Vance.

Pas de Grace Walker.

Vance.

Le nom le frappa comme un coup dans la poitrine. La famille industrielle, solitaire et immensément puissante, dont la richesse et l’influence étaient légendaires dans tout le Sud-Est ; une famille dont la vie privée était si jalousement gardée que la plupart des journalistes la prenaient pour un mythe. Les genoux d’Ethan fléchirent. Il avait passé les trois dernières années à essayer de convaincre des banquiers d’investissement de niveau moyen d’obtenir une ligne de crédit de 5 millions de dollars, se prenant pour un géant de l’industrie autodidacte, complètement inconscient du fait que sa femme discrète, modeste et respectueuse était le joyau de la dynastie la plus redoutable du commerce américain.

« E-attends », balbutia Ethan, levant une main tremblante, sa confiance professionnelle s’effaçant dans la nature. Il y a eu… Il y a eu un malentendu. Julian… Monsieur Vance… Je ne savais pas…

« Tais-toi », dit Julian doucement.

Ce n’était pas un cri. C’était un ordre donné avec une autorité si absolue et terrifiante qu’Ethan serra instantanément la mâchoire, faisant craquer ses dents.

Julian passa devant lui, ignorant complètement Ethan comme s’il n’était qu’un porte-manteau dans le couloir. Il alla directement vers Grace, sa silhouette imposante la protégeant du reste de la pièce. Il tendit la main qui avait signé des acquisitions de plusieurs millions de dollars et toucha délicatement, presque avec révérence, la peau meurtrie de sa joue.

Le titan froid et implacable de la finance s’évanouit, remplacé l’espace d’un instant par un frère aîné au cœur brisé.

« C’est lui qui a fait ça ? » demanda Julian d’une voix dangereusement douce.

Grace hocha la tête une fois. « Oui. »

Julian expira lentement, prudemment, par le nez. Puis il se retourna.

Marcus et Christian avaient déjà réduit la distance. Marcus bougea avec une vitesse terrifiante, se plaçant juste derrière Ethan et l’attrapant par le tissu coûteux autour de son cou, le soulevant d’un demi-centimètre du sol en marbre d’une main et le plaquant contre le panneau de bois du mur du couloir avec un bruit sourd.

« Gah ! » s’exclama Ethan avec difficulté, grattant vainement l’énorme avant-bras de Marcus alors que l’air s’échappait violemment de ses poumons.

« Marcus, attends ! » Lauren cria, avançant paniquée, ses talons claquant frénétiquement. Tu ne peux pas faire ça ! Tu ne peux pas attaquer les gens comme ça ! Je vais appeler la police ! Je suis consultant principal chez Walker Development et personnellement…

Christian tourna lentement la tête, fixant Lauren d’un air froid et vide qui la laissa paralysée en plein milieu de sa phrase.

« Chéri, » dit Christian d’une voix pleine d’amusement empoisonné, « si tu sors un téléphone tout de suite, tout ce que la police fera, c’est ramasser ce qu’il reste de ta course et le mettre dans un sac de déchets biologiques. Tu sais dans quelle maison tu es ?

Lauren avala difficilement, ouvrant et refermant la bouche comme un poisson hors de l’eau. « Je… Je sais qui est le propriétaire. Ethan Walker. Développement des rôdeurs… »

« Walker Development », interrompit Christian avec un rire sec et sans humour, « est une agence immobilière bâclée qui doit actuellement 8,2 millions de dollars de prêts relais à une filiale de Vance Holdings. Ma famille possède la dette de cette même maison. Nous possédons le parc commercial où se trouve votre bureau. Nous possédons même l’hypothèque du petit cottage à Dilworth où vous gardez vos vêtements de rechange.

Le visage de Lauren prit la couleur du lait séché. Elle recula en titubant, son talon accrochant le bord du tapis persan, la faisant tomber maladroitement au sol.

Marcus maintenait Ethan coincé contre le mur, avec une prise ferme. Le visage d’Ethan prit une teinte violette dangereuse, ses yeux sortant de leurs orbites alors qu’il fixait Julian, qui se tenait silencieusement devant lui, les mains glissées soigneusement dans les poches de son pantalon.

« Ethan », dit Julian d’une voix terriblement calme. Il y a cinq ans, tu étais assis dans mon bureau à Atlanta. Tu as transpiré abondamment dans ce costume bon marché prêt à l’emploi. Tu m’as regardé dans les yeux et juré — tu as juré par ta vie, ton âme, tout ce que tu tenais sacré — que si je permettais à ma sœur de t’épouser, tu la protégerais, l’aimerais et l’honorerais tant qu’ils vivraient.

Ethan laissa échapper un souffle de surprise, luttant contre la prise ferme de Marcus. « Je… Je l’ai fait… s’il te plaît… »

« Et comment l’as-tu honorée ce soir, Ethan ? » demanda Julian, s’approchant jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres du nez d’Ethan. Tu ramènes l’une des entreprises de l’entreprise à la maison pour ton anniversaire ? En se moquant d’elle ? En levant la main et en la frappant ?

La main de Julian se tendit rapidement, attrapant Ethan par la gorge et coupant complètement son alimentation en air.

« Espèce de parasite ingrat misérable ! » Julian siffla, les yeux brûlants d’une fureur froide et mortelle. Tu n’étais rien quand ma sœur t’a trouvé. Tu étais un inconnu fauché avec un ordinateur portable cassé. Grace t’a construit. Grace t’a financé. Grace s’est sacrifiée pour toi en silence pendant que tu devenais PDG. Et tu pensais pouvoir le traiter comme de la ?

« Julian », la voix de Grace brisa le chaos, douce mais ferme.