Sans un mot, Marcus attrapa Ethan par le col de sa chemise déchirée, le souleva sans effort et le conduisit vers la porte d’entrée comme une poupée de chiffon. Christian attrapa le bras de Lauren, la souleva malgré ses protestations, et la traîna derrière eux.

« Où… Où nous emmenez-vous ?!” cria Ethan, luttant sauvagement alors que Marcus le poussait sur le perron.

« Pas la prison, Ethan », dit Julian doucement, passant devant eux dans l’air frais de la nuit en boutonnant son manteau. La prison est trop confortable pour toi. Vous allez dans un centre de détention fédéral en Virginie, où les procureurs fédéraux examinent vos allégations de fraude électronique. La caution a été fixée à dix millions de dollars, ce qui est ironique, car il y a cinq minutes, tous les comptes bancaires, actifs et cartes de crédit associés à Walker Development ont été gelés sur ordre de Vance Holdings.

Julian s’arrêta près de la porte de son SUV blindé et regarda Ethan une dernière fois.

« Tu voulais jouer avec le gros poisson, Ethan. Félicitations. Tu es fauché, accusé, et tu passeras les vingt prochaines années à réfléchir aux conséquences de mordre la main qui te nourrit. »

Les lourdes portes des SUV claquaient.

En trente secondes, le convoi descendit l’allée, laissant le manoir de Myers Park replongé dans un silence mortel.

Grace se tenait au centre de la salle en ruines, entourée de verre brisé et de vin renversé.

Julian, Marcus et Christian rentrent à l’intérieur, et leurs visages s’adoucirent instantanément à la vue de leur petite sœur. Julian s’avança, ouvrant grand les bras.

Grace se glissa dans les bras de son grand frère, cachant son visage dans son épaule et laissant échapper un long soupir tremblant alors que le poids des cinq dernières années s’envolait enfin de ses épaules.

« Ça va, Gracie ? » demanda Marcus doucement, posant une main lourde sur son épaule.

« Je vais plus que bien, » murmura Grace, se reculant un peu et regardant ses trois frères avec un sourire radieux et sincère qui n’était pas apparu sur son visage depuis des années. Je suis libre.

Julian sourit et l’embrassa sur le sommet de la tête. « Bien. Maintenant, fais tes valises. Tu viens chez nous. »

 

Le soleil du matin sur les montagnes Blue Ridge baignait les fenêtres du sol au plafond du domaine familial Vance à Asheville d’une chaleur dorée éclatante, complètement différente de la chaleur oppressante et humide de Charlotte.

Trois jours s’étaient écoulés depuis la nuit du dîner anniversaire.

À Charlotte, l’effondrement corporatif de Walker Development a été rapide, brutal et absolu. Mercredi matin, les médias financiers du Sud-Est faisaient la promotion de l’inculpation soudaine et catastrophique d’Ethan Walker pour plusieurs chefs de fraude électronique fédérale, détournement de fonds d’entreprises et évasion fiscale. Le conseil d’administration le limogea en quelques heures ; ses principaux investisseurs se sont retirés en masse ; et le luxueux manoir Myers Park avait déjà été saisi par des marshals fédéraux au nom des créanciers de Vance Holdings.

Lauren Pierce a été arrêtée dans sa maison de ville à Dilworth tôt mardi matin, ses valises de créateurs prêtes pour un vol vers les îles Caïmans qui ne décollerait jamais.

Et Grace ?

Grace était assise dans un fauteuil en velours doux sur la terrasse en pierre de la maison familiale à la montagne, enveloppée dans une épaisse couverture en cachemire, tenant une tasse fumante de cidre de pomme épicée dans les mains.

L’air sentait le pin, la terre humide et le vent de haute montagne pur.

Des pas résonnaient doucement dans la cour de pierre derrière elle.

Julian en sortit avec un dossier en carton sous le bras et deux tasses de café fraîchement préparé. Il en tendit un à Grace avant de s’asseoir sur la chaise en fer à côté de lui, contemplant l’étendue infinie de verdure ondulante qui s’étendait jusqu’à l’horizon.

« Les liquidateurs ont fini de vider la propriété de Myers Park ce matin », dit Julian doucement en soufflant son café. Tout ce qui t’appartient — tes vêtements, tes livres, tes souvenirs d’enfance — a été envoyé ici. Le reste des biens d’Ethan sera mis aux enchères pour rembourser les créanciers qu’il a escroqués.

Grace prit une gorgée lente de son cidre, sentant la chaleur se répandre dans sa poitrine. « Et Ethan ? »

« Il est actuellement détenu au centre de détention du comté de Mecklenburg en attendant sa comparution devant le juge », répondit Julian sans la moindre émotion. Ses avocats de la défense, qui lui demandent une fortune, l’ont déjà abandonné parce qu’ils ne leur ont pas remboursé l’avance. Hier, il a essayé d’appeler chez lui. Christian a répondu et lui a gentiment indiqué que si elle appelait à nouveau ce numéro, le procureur ajouterait l’accusation d’intimidation de témoins à son dossier. Depuis, nous n’avons plus eu de ses nouvelles.

Grace baissa les yeux vers ses genoux, sa main reposant doucement sur son ventre. Il ne restait plus de tristesse dans son cœur, seulement une paix profonde et éthérée.

« Regrettes-tu parfois de m’avoir mis au monde, Julian ? » demanda-t-elle doucement. De l’avoir épousé, d’avoir essayé de faire fonctionner les choses… Peut-être que j’aurais dû les écouter dès le début.

Julian tourna la tête, et ses yeux sombres s’adoucirent en regardant sa sœur. Il tendit la main et couvrit sa petite main de la sienne, grande et calleuse.

« Ne regrette jamais d’avoir un bon cœur, Gracie », dit Julian fermement. Tu l’aimais quand il n’avait rien. Tu l’as aidé à progresser parce que tu croyais en la collaboration et la loyauté. Ce n’était pas une faiblesse de ta part ; C’était un échantillon de ton caractère. Le fait qu’il ait été trop mesquin, trop égoïste et trop corrompu pour tenir une femme comme toi est sa tragédie, pas la tienne.