Le premier contact fut léger.

La seconde ne l’était pas.

Au troisième, tout le monde dans la pièce l’avait entendu.

Tap.

Tap.

Tap.

La paume de Samantha Reed a frappé le côté de l’avant-bras de la championne à trois reprises.

Le signal était clair.

Le round était terminé.

La prise d’étranglement était censée prendre fin.

Ce n’était pas le cas.

Pendant une seconde, rien ne changea.

Puis deux.

Puis trois.

La salle de sport est devenue très silencieuse.

Pas silencieux.

Le minuteur n’arrêtait pas de biper en arrière-plan.

Une lourde chaîne de sac grinça près du mur du fond.

Quelqu’un a fait rouler une bouteille d’eau sous un banc.

Mais tout cela semblait plus loin que le bruit de la main de Samantha frappant le bras de Dylan Cross.

Tap.

Encore.

Dylan resserra sa position.

Pas assez pour lui faire du mal tout de suite.

Assez pour que la pièce comprenne qu’il avait décidé de ne pas lâcher prise.

L’entraîneur Raymond Cole a pris les relèves.

« Dylan. »

Pas de réponse.

« Libre. »

La mâchoire de Dylan était tendue.

Samantha cessa d’essayer de se retourner.

C’est ce qui effrayait Raymond.

Les gens qui continuent à se battre font du bruit.

Les personnes qui arrêtent de se battre peuvent signifier beaucoup de choses.

Certains sont mauvais.

Puis une chaise racla le sol dans le coin du fond.

Un homme silencieux se leva.

Il était assis là depuis presque une heure.

Sweat gris.

Jean noir.

Pas de chemise de sport.

Il n’y a pas de ceinture autour de la taille.

Pas de gants.

Il n’y a pas de portée visible.

Au milieu des années cinquante.

À la trappe.

Du café dans un gobelet en papier.

La plupart des gens supposaient qu’il était le père de quelqu’un.

Peut-être un parent en visite.

Peut-être un vieil ami du propriétaire.

Il avait regardé chaque round sans rien dire.

Maintenant, il posa la tasse sur la table.

Puis il dit, calmement :

« Lâche-la. »

Dylan le miró.

Ce moment de distraction suffisait.

Raymond marcha sur le tatami.

« Libérez. Maintenant. »

Dylan ouvrit enfin les bras.

Samantha roula en arrière.

Il s’assit rapidement.

Trop vite.

Raymond lui attrapa l’épaule.

« Calme-toi. »

« Je vais bien. »

Sa voix était rauque.

« Ne me le dis pas encore. »

Il fit signe au médecin de la salle de gym.

Dylan se leva.

Respirant lourdement.

En colère.

Pas avec Samantha.

Dans la pièce.

C’était pire.

Il retira son protège-dents.

« Il a joué tôt. »

Personne ne répondit.

Dylan regarda autour de lui.

« Elle était toujours en sécurité. »

Personne pour l’instant.

Puis l’homme silencieux parla de nouveau.

« Ce n’est pas ta décision. »

Dylan se retourna complètement.

« Qui es-tu ? »

L’homme le regarda.

« Quelqu’un qui a entendu frapper. »

Cette réponse fit baisser les yeux de plusieurs personnes.

Parce qu’eux aussi l’avaient entendu.

Ils n’avaient tout simplement pas bougé.

Dylan rit une fois.

« Tu ne t’entraînes pas ici. »

« Non. »

« Alors reste en dehors de ça. »

L’homme hocha la tête.

« Ce serait plus simple. »

Raymond le miró.

La reconnaissance s’était accumulée peu à peu sur son visage.

Maintenant, c’est fini.

« ¿Martin ? »

L’homme le regarda.

« Ray. »

Raymond fixa.

« ¿Martin Vale ? »

La pièce changea.

Certains élèves plus âgés levèrent les yeux.

Le nom signifiait quelque chose pour eux.

Pas parce que Martin était célèbre.

Ce n’était pas le cas.

Pas dans un monde très spécifique.

Mais vingt-cinq ans plus tôt, Martin Vale était l’un des entraîneurs de grappling les plus respectés de la région.

Pas un champion.

Pas une célébrité.

Un entraîneur.

Il avait formé des instructeurs de police aux tactiques défensives.

Lutteurs universitaires qui passent au grappling par soumission.

Des combattants amateurs.

Agents pénitentiaires.

Il avait également siégé pendant des années à un comité de sécurité des sports de combat de l’État après qu’un accident d’entraînement ait mis fin à la carrière d’un de ses élèves.

Puis il a presque complètement disparu des salles de réunion.

Dylan fronça les sourcils.

« Ce Martin en vaut la peine ? »

Martin soupira.

« J’espérais que personne ne dirait ça. »

Raymond faillit sourire.

« Tu aurais pu me dire que tu venais. »

« Oui. »

« Tu avais dit que tu allais réussir. »

« Je suis déjà passée par ici. »

Même Samantha, toujours en train de se frotter la nuque, sourit légèrement.

Ça a aidé.

Dylan non.

Sa fierté n’avait nulle part où s’arrêter confortablement.

« Et alors ? »