Chapitre 1: Le match était terminé, mais la ceinture noire refusait de libérer l’étranglement — puis un homme plus âgé posa le pied sur le tapis
Le minuteur avait déjà sonné.
Tout le monde l’a entendu.
Un bip électronique aigu résonna sur les tapis bleus de l’Académie de combat Northgate, suivi immédiatement par la voix de l’entraîneur Samuel Bennett.
« Temps ! »
Rachel Carter a cessé de se battre.
C’était ce que les athlètes devaient faire à la fin du round.
Ses mains se détendirent.
Ses jambes cessèrent de bouger.
Le match était terminé.
La ceinture noire derrière elle ne se relâcha pas.
Derek Cole veillait toujours sur Rachel.
Un crochet à la taille.
L’autre était coincée près de sa cuisse.
Son avant-bras droit resta sous son menton.
Sa main gauche renforça la prise derrière sa tête.
L’étranglement était serré avant le buzzer.
Maintenant, elle aurait dû disparaître.
À la place, Derek serra la main.
Les yeux de Rachel s’écarquillèrent.
Au début, elle pensa qu’il n’avait tout simplement pas entendu.
La pièce était bruyante.
Près de cinquante personnes s’étaient rassemblées pour l’invitation du samedi.
La musique.
Les entraîneurs crient.
Des gens applaudissant depuis le mur.
Peut-être que le buzzer a disparu dans tout ça.
Rachel tapota son bras.
Une fois.
Derek se crispa.
Elle tapa de nouveau.
Plus fort.
« Temps ! »
cria Samuel une seconde fois.
Derek ne lâcha pas prise.
La main droite de Rachel frappa frénétiquement son avant-bras.
La pièce devint silencieuse par étapes.
D’abord, les personnes les plus proches.
Puis ceux derrière eux.
Puis tout le monde.
Une femme près du bord cria :
« Elle a tapé ! »
Derek se pencha près de l’oreille de Rachel.
« N’abandonne pas parce que l’horloge t’a sauvé. »
Rachel essaya de tirer sur son poignet.
L’étranglement se resserra.
Une voix se fit entendre derrière la foule.
« Relâchez-la. »
Derek n’entendit pas ou ignora.
Puis la foule se sépara.
Un homme plus âgé monta sur le tapis.
Il avait peut-être soixante-cinq ans.
Noir.
Taille moyenne.
Cheveux argentés coupés courts.
Pull gris foncé.
Pantalon kaki.
Des lunettes de lecture suspendues à son col.
Il ne semblait pas faire partie de la compétition.
Il avait passé la majeure partie de l’après-midi assis au deuxième rang à côté d’une femme tenant un appareil photo.
Maintenant, il marchait directement vers Derek.
Pas rapidement.
Pas de façon dramatique.
Juste avec la certitude de quelqu’un qui sait exactement ce qu’il regarde.
« Lâche-la. »
Cette fois, Derek leva les yeux.
Rachel tapa de nouveau.
L’homme plus âgé s’arrêta à six pieds de là.
« Le round est terminé. »
Derek finit par lâcher.
Rachel se laissa tomber sur ses deux mains.
L’air afflua dans ses poumons.
Son corps trembla une fois.
Mais encore une fois.
Samuel l’atteignit le premier.
« Rachel ? »
Elle toussa.
« Ça va. »
« Tu as la tête qui tourne ? »
« Un peu. »
« Reste à terre. »
Derek resta assis derrière elle.
Son visage était rouge à cause du round.
Il regarda autour de la pièce et semblait presque confus par le silence.
« Quoi ? »
Samuel se retourna.
« Que veux-tu dire par quoi ? »
« Elle allait bien. »
L’homme plus âgé s’arrêta près d’eux.
« Non. »
Derek le regarda.
« Elle a tapé après le temps. »
L’homme hocha la tête.
« Oui. »
« Alors ? »
Derek ouvrit les mains.
« Le match était déjà terminé. »
L’homme plus âgé le regarda longuement.
« Ça empire les choses. »
Quelques personnes bougèrent.
Derek se leva.
« Tu sais qui je suis ? »
L’expression de l’homme plus âgé ne changea pas.
« Non. »
Cette réponse tomba différemment de ce que Derek avait prévu.
Il montra Rachel.
« C’était le rythme de compétition. »
« Non. »
« C’était un match d’entraînement. »
« C’était une invitation. »
« Je continue à m’entraîner. »
La mâchoire de Derek se serra.
L’homme plus âgé regarda de nouveau Rachel.
« Elle s’est arrêtée à la fin du round. »
« Tu ne l’as pas fait. »
Derek secoua la tête.
« Tu n’étais pas dans le rond. »
« Non. »
« Tu ne sais pas ce qui s’est passé. »
« Je sais que le buzzer a retenti. »
« Je sais que ton coach a dit l’heure. »
« Je sais qu’elle a tapé. »
« Et je sais que tu n’arrêtais pas de t’étouffer. »
Il s’arrêta.
« Cela suffit pour discuter de ce qui s’est passé après la manche. »
Derek rit une fois.
« Tu fais passer ça pour quelque chose que ce n’était pas. »
