Vanessa poussa son assiette de côté.
« Je devrais probablement y aller. »
Après son départ, Daniel se tourna vers Emma.
« Tu ne peux pas interroger les gens comme ça. »
Les yeux d’Emma se remplirent de larmes.
« Il ment. »
« Emma. »
« Oui, ça en a un. »
« Comment tu sais ? »
La jeune fille regarda vers la porte d’entrée par laquelle Vanessa venait de sortir.
« Parce que maman n’aimait plus ça. »
Daniel fixa.
« Quoi ? »
Emma avait l’air mal à l’aise.
« Je les ai entendus. »
« Quand ? »
« Il y a longtemps. »
« Où ? »
« Dans le garage. »
« Qu’ont-ils dit ? »
« Je ne me souviens pas. »
« Essaie. »
Emma réfléchit attentivement.
« Maman a dit : ‘Reste loin de ma famille.’ »
Daniel sentit un frisson.
« Tu as prévenu la police ? »
Emma secoua la tête.
« Tu m’as dit de ne pas dire de mal sur les adultes. »
Daniel s’assit.
Il se sentit soudain embarrassé.
CHAPITRE 4 — LA PREMIÈRE FISSURE
Daniel a appelé le détective Marcus Reed le lendemain matin.
Reed avait pris en charge l’affaire de Rachel depuis le début.
Il écouta sans interrompre.
Quand Daniel eut terminé, le détective soupira.
« Un garçon de sept ans qui écoute une dispute des mois avant une disparition, ce n’est pas grave en soi. »
« J’avais huit ans le mois dernier. »
« Très bien. Huit. »
« Mais ça compte. »
« Peut-être. »
« Vanessa t’a-t-elle dit qu’elles s’étaient disputées avant que Rachel ne disparaisse ? »
« Il nous a parlé de la dispute cette nuit-là. »
« Pas avant ? »
« Non. »
Daniel se tenait près de la fenêtre de son bureau, regardant le bus scolaire d’Emma disparaître au coin de la rue.
« Quelqu’un a-t-il regardé le restaurant de Vanessa ? »
« Nous avons parlé au personnel. »
« Tu l’as enregistré ? »
« Aucune cause probable. »
Daniel pressa ses doigts contre son front.
« Je lui faisais confiance. »
« Daniel, ne transforme pas le soupçon en certitude. »
« Je ne le suis pas. »
Mais il commençait à le faire.
Au cours des semaines suivantes, Daniel observa Vanessa différemment.
Il remarquait à quel point il changeait souvent de sujet à chaque fois que Rachel faisait son coming out.
Il remarqua qu’elle décourageait Emma de parler de sa mère.
Il a noté à quelle vitesse il s’est mis sur la défensive lorsqu’il a évoqué la réouverture publique de la recherche.
Un soir, Daniel a dit qu’il prévoyait d’organiser une nouvelle recherche communautaire.
La fourchette de Vanessa s’arrêta à mi-chemin de sa bouche.
« Après tout ce temps ? »
« Ça ne fait que cinq mois. »
« Je sais. »
« Tu sembles penser que je ne devrais pas. »
« Je pense que tu devrais envisager Emma. »
« Et Emma ? »
« Il a besoin de stabilité. »
« Retrouver sa mère lui donnerait de la stabilité. »
« Si Rachel voulait rentrer chez elle, elle l’aurait fait. »
Les mots tombèrent de travers.
Daniel observait depuis la banquette du restaurant.
Vanessa détourna le regard.
« Je suis désolé. »
Daniel s’allongea.
Dis ce que tu penses. »
« Je veux dire, peut-être que tu te fais du mal en refusant d’accepter la possibilité qu’elle ait choisi une autre vie. »
La voix de Daniel devint basse.
« Pourquoi es-tu si sûr ? »
« Je ne sais pas. »
« Tu as l’air confiant. »
Vanessa tendit la main à travers la table.
« J’essaie de t’aider. »
Daniel regarda sa main.
Puis il retira le sien.
Pour la première fois depuis la disparition de Rachel, elle se demanda si l’aide pouvait parfois ressembler beaucoup à du contrôle.
CHAPITRE 5 — L’APPEL TÉLÉPHONIQUE
L’appel est intervenu un samedi après-midi de septembre.
Daniel avait emmené Emma à Cole’s Table parce que Vanessa organisait une collecte de fonds pour l’école primaire locale.
Le restaurant était plein.
Les enfants se déplaçaient entre des tables décorées.
Les parents ont acheté des tickets de tombola.
Quelqu’un avait installé un poste de maquillage près des fenêtres.
Pendant quelques heures, tout semblait presque normal.
Puis Emma a disparu.
Daniel remarqua que sa chaise était vide et supposa qu’il était allé aux toilettes.
Cinq minutes passèrent.
Il alla le chercher.
Au même moment, Emma marchait dans le couloir des employés parce qu’elle avait entendu un téléphone sonner dans le bureau de Vanessa.
La porte du bureau était ouverte.
Le téléphone était un vieux téléphone fixe que Vanessa gardait pour les appels aux prestataires.
Emma entra.
Elle sonna de nouveau.
Il hésita.
Puis il répondit.
« Allô ? »
Au début, il n’y avait que de la statique.
Puis une femme prit la parole.
« ¿Emma ? »
La fille cessa de respirer.
« Maman ? »
Un long silence.
Puis il a sangloté.
« Chérie. »
Les genoux d’Emma fléchirent.
« Maman ! »
« Écoute-moi. »
« Où es-tu ? »
« Je n’ai pas beaucoup de temps. »
Emma se mit à pleurer.
« Papa pense que tu es parti. »
« Je sais. »
« Où es-tu ? »
La ligne s’étouffa.
« Quelque part dans le bâtiment. »
Emma regarda dans le couloir.
« Quel bâtiment ? »
« Le restaurant. »
Emma fixa la porte du bureau.
« C’est là que je suis. »
« Écoute bien. Va à la cuisine. »
« Merci. »
« Il y a une porte de service rouge. »
Emma le savait.
L’entrée arrière de la cuisine était peinte en rouge foncé.
« Alors il y a une porte en argent. »
« Le congélateur ? »
Silence.
« Maman ? »
Un léger bruit se fit entendre au téléphone.
Puis chuchota Rachel.
« Ne fais pas confiance à— »
