« Quoi ? »
« Je n’y étais pas pendant les sept mois complets. »
CHAPITRE 9 — DEUXIÈME PLACE
Rachel expliqua que la réserve n’était que le dernier endroit.
Pendant des mois, Vanessa l’avait déplacée entre des propriétés inutilisées liées à des membres de la famille et à des associés d’affaires.
Rachel n’a jamais su exactement où elle se trouvait.
Les fenêtres étaient couvertes.
Les téléphones avaient été retirés.
Elle a été maintenue en isolement et on lui a répété à plusieurs reprises que Daniel avait cessé de chercher.
« Il m’a montré des articles. »
« Quels objets ? »
« Pages imprimées. »
Rachel lui adressa un sourire fatigué.
« Maintenant je sais qu’ils ont été édités. »
« Qu’ont-ils dit ? »
« Que la police croyait que j’étais parti volontairement. Que tu l’avais accepté. »
Daniel détourna le regard.
Une partie de cela était vraie.
Cela a empiré les choses.
Rachel serra sa main.
« Il connaissait assez de vérité pour rendre les mensonges convaincants. »
La voix de Daniel se brisa.
« Je suis désolé. »
« Daniel. »
« Je me suis arrêté. »
« Quoi ? »
« Je cherche tous les jours. »
Rachel l’étudia.
« Tu élevais Emma. »
« Je croyais que tu nous avais quittés. »
« Ils t’ont donné des raisons d’y croire. »
« Emma ne l’était pas. »
À la mention de sa fille, l’expression de Rachel s’adoucit.
« Il remarque toujours des choses que les adultes ignorent. »
« Comment l’as-tu appelée ? »
Rachel s’appuya contre l’oreiller.
« C’était de la chance. »
Vanessa l’avait ramenée au restaurant trois jours plus tôt parce qu’un autre magasin était en vente.
Cet après-midi-là, Vanessa avait laissé un vieux téléphone sans fil d’un opérateur en train de se recharger dans la zone de stockage extérieure.
La batterie du terminal fonctionnait à peine, mais Rachel constata qu’elle pouvait atteindre la base du bureau.
« J’ai marqué l’étendue du bureau. »
« Et Emma répondit. »
Rachel sourit.
« Ma fille répondit. »
Daniel baissa la tête.
Pendant sept mois, des adultes munis de badges, carnets, théories et explications ont tenté de résoudre la disparition de Rachel.
Finalement, une fillette de huit ans a répondu à un téléphone qui sonnait.
CHAPITRE 10 — VANESSA DISPARAÎT
Vanessa n’a pas été retrouvée cette nuit-là.
Sa voiture a été retrouvée derrière un centre commercial fermé à douze miles.
Son téléphone portable était à l’intérieur.
Son sac avait disparu.
Le matin, sa photographie est apparue aux informations locales.
La police l’a décrite comme une personne que les enquêteurs souhaitaient interroger d’urgence.
Daniel détestait à quel point cette langue lui semblait familière.
Il avait entendu des mots presque identiques après la disparition de Rachel.
La différence, c’est que Rachel avait disparu.
Vanessa se cachait.
Les enquêteurs ont fouillé le restaurant.
Derrière un faux panneau dans le placard du bureau, ils ont trouvé des documents financiers.
À l’intérieur de la maison de Vanessa, ils découvrirent des téléphones prépayés, des clés de stockage et des articles de journaux imprimés qui avaient été modifiés pour faire croire que Daniel avait cessé de collaborer avec les enquêteurs des mois auparavant.
La découverte a bouleversé Rachel.
« Je voulais qu’il pense que tu m’avais oublié. »
Daniel s’assit à côté de lui.
« Je ne l’ai pas fait. »
« Je sais. »
« Je suis fatigué. »
« C’est différent. »
« Non. »
Rachel le regarda droit dans les yeux.
« Oui, c’est ça. »
Daniel avait du mal à accepter la gentillesse.
« Et si Emma n’avait pas répondu ? »
Rachel leva les yeux vers la porte de l’hôpital, où sa fille dormait sur une chaise, la tête posée sur la veste de Daniel.
« Oui. »
« Mais si— »
« Daniel. »
Rachel attendit qu’il la regarde.
« Nous pouvons passer le reste de nos vies enfermés dans les ‘et si’, ou nous pouvons être reconnaissants pour ce qui s’est passé. »
Il regarda Emma.
« J’aurais dû la croire. »
La voix de Rachel s’adoucit.
« Alors crée-le maintenant. »
CHAPITRE 11 — RETOUR À LA MAISON
Rachel rentra chez elle six jours plus tard.
Les voisins faisaient la queue sur le trottoir.
Quelqu’un avait noué des rubans jaunes autour de la boîte aux lettres.
Daniel avait des sentiments mitigés face à cette attention.
Rachel aussi.
Emma adorait ça.
Il a couru par la porte d’entrée en criant : « Maman est arrivée ! » comme pour l’annoncer à la maison elle-même.
Rachel s’arrêta dans le hall.
Tout était presque exactement comme je m’en souvenais.
Ses chaussures étaient toujours dans le placard.
Sa veste était accrochée à côté de celle de Daniel.
Une photo encadrée d’un voyage familial au lac Érié restait sur la table d’entrée.
Il toucha le cadre.
« Tu as tout laissé. »
Daniel était derrière elle.
« Je ne pouvais pas le prendre. »
Rachel miró arriba.
« Emma a dit que tu as failli le faire. »
Daniel sourit légèrement.
« Une fois. »
« Qu’est-ce qui t’a arrêté ? »
« Il était assis dans ta valise. »
Rachel rit.
C’était le premier vrai rire que Daniel entendait d’elle depuis son retour.
Emma apparut en haut des escaliers.
« Je t’avais dit que je revenais ! »
Rachel miró à Daniel.
Il hocha la tête.
« Oui. »
Cette nuit-là, Rachel dormit dans son propre lit.
Daniel était allongé à côté de lui mais gardait une distance de sécurité.
Sept mois, c’était long.
Ils s’aimaient.
Cela ne voulait pas dire que tout était immédiatement revenu à la normale.
Vers deux heures du matin, Rachel se réveilla soudainement.
Daniel se redressa.
« Ça va ? »
Il entendit la maison silencieuse.
« Oui. »
« Tu es sûr ? »
Rachel regarda la porte de la chambre.
« On peut la laisser ouverte ? »
Daniel se leva et l’ouvrit complètement.
