Les champions du dojo lui dirent : « Choisis-en un parmi nous » — elle répondit : « Je les garderai tous. »
« Choisis l’un de nous. »
Cole Maddox tendit les bras vers les trois hommes à côté de lui.
Les rires à l’intérieur de Summit Ridge Martial Arts s’estompèrent suffisamment pour que tout le monde entende le défi.
Cole se désigna d’abord du doigt.
Puis Evan Price.
Puis Jordan Vale.
Trois ceintures noires.
Trois champions de tournoi.
Trois hommes dont les photographies étaient accrochées au mur derrière eux.
De l’autre côté du tapis se trouvait une femme que presque personne dans la pièce ne reconnaissait.
Elle s’appelait Serena Brooks.
Trente ans.
Il mesure un mètre soixante, soixante-dix et soixante.
Un peu plus de cent vingt livres.
Noir.
Silence.
Rash guard gris liso.
Pantalon d’entraînement noir.
Pas de patchs de compétition.
Il n’existe pas de logo célèbre de l’académie.
Il n’y a pas d’équipement coûteux.
Rien qui annonce ce qu’il pouvait faire.
Il était arrivé quarante minutes plus tôt en jean et veste vert foncé, avait demandé si les visiteurs pouvaient rejoindre le tapis, avait signé une décharge et avait passé la plupart de son temps à observer.
Cole l’avait remarquée parce qu’elle ne semblait pas impressionnée par lui.
Cela le dérangeait plus qu’il ne comprenait.
Maintenant, il souriait.
« Tu as dit que tu voulais des tours avancés. »
Serena leva les yeux vers les trois hommes.
« Ce sont mes décisions ? »
« Oui. »
« Des tours séparés ? »
Cole rit.
« C’est comme ça que le combat fonctionne habituellement. »
Certains élèves riaient avec lui.
Serena miró à Evan.
Deux cents livres.
Ceinture noire de judo.
Ceinture noire de BJJ.
Forte pression.
Puis Jordan.
Environ cent soixante.
Inclés.
Technique.
Probablement le plus patient des trois.
Puis nous sommes retournés voir Cole.
Ancien catcheur universitaire.
Ceinture noire de BJJ.
Champion régional sans ki.
L’homme le plus bruyant du groupe.
Serena hocha la tête une fois.
« Je prends tout le monde. »
Les rires cessèrent.
Cole cligna des yeux.
« Quoi ? »
« Les trois. »
Les sourcils d’Evan se haussèrent.
Jordan regarda le propriétaire de l’académie.
L’entraîneur Daniel Reeves se rapprochait déjà d’eux.
« Non. »
Serena le regarda.
« Merci. »
Cole rit.
« Cette confiance a vite disparu. »
Serena se tourna vers lui.
« Non. »
Il montra Daniel du doigt.
« Il possède la chambre. »
« S’il dit non, il dit non. »
Quelque chose dans la réponse irrita Cole.
Daniel s’arrêta parmi eux.
« Qu’est-ce que tu proposes exactement ? »
pensa Serena.
« Gantelet continu. »
Cole rit de nouveau.
Daniel non.
poursuivit Serena.
« Un à la fois. »
« Rien à perdre. »
« Quatre-vingt-dix secondes chacun. »
« Dix secondes entre rivaux. »
« Il n’y a pas de réinitialisation de position si je suis déjà à terre quand le temps s’écoule. »
Daniel croisa les bras.
« Donc si Cole termine ses quatre-vingt-dix secondes sur ton dos, Evan commence par toi assis ? »
Serena acquiesça.
« Si le round de Cole se termine en position neutre, Evan commence à se lever. »
« Et l’objectif ? »
« S’ils me maîtrisent, c’est fini. »
« Si j’obtiens une soumission propre, cet adversaire est fini et le suivant arrive. »
« Et si personne ne soumet personne ? »
« Alors je les ai tous survécus. »
Cole sourit.
« C’est le triomphe ? »
Serena le regarda.
« Je n’ai pas dit qu’il fallait qu’il y ait un gagnant. »
Cela le rassurait.
Daniel regarda les champions.
« Quelqu’un est intéressé ? »
Cole a répondu immédiatement.
« Oui. »
Evan sourit.
« Bien sûr. »
Jordan hésita.
Puis :
« Si tu comprends vraiment le format. »
Serena le regarda.
« Oui. »
Daniel désigna Cole.
« Le péché frappe. »
« Évidemment. »
« Pas de manivelles. »
“Fin.”
« Il n’y a pas de coups à la porte. »
“Fin.”
« Pas d’attaques incontrôlées aux jambes. »
« Oui. »
« Un tapotement ou une interruption verbale met fin immédiatement à l’échange. »
Cole hocha la tête.
Daniel ne bougea pas.
« J’ai besoin de l’ordre. »
Le sourire de Cole s’effaça.
« Oui. »
Daniel se tourna vers Evan.
« Oui. »
Jordan.
« Oui. »
Serena.
« Oui. »
Daniel leva les yeux vers les téléphones qui montaient déjà dans la pièce.
« Il n’y a pas de diffusion en direct. »
