La primera reunión de animación del curso escolar tuvo lugar el viernes siguiente. El gimnasio estaba lleno de estudiantes, profesores y padres, todos vestidos con los colores azul marino y dorado de Westbridge. Las animadoras realizaron su número, con Amaya conectando disparos aéreos impecables y siendo lanzada más alto que cualquier otra voladora antes que ella. La multitud estalló en vítores. Incluso algunos profesores estaban de pie.

Amaya alcanzó a ver a su padre al fondo del gimnasio, su orgullosa sonrisa visible incluso desde lejos mientras el equipo de fútbol entraba entre aplausos atronadores.

Brett pasó junto al equipo de animadoras. Redujo la velocidad al pasar junto a Amaya. “No os sentéis demasiado en el centro de atención”, susurró, y luego mostró su sonrisa conquistada a la multitud.

Más tarde, en el pasillo, Amaya sintió que su teléfono vibraba con notificaciones. Llegaron mensajes anónimos: Presumido. ¿Quién se cree que es? Casos de caridad. Vuelve de donde viniste.

Amaya miró su móvil, con el estómago envuelto de rabia y dolor. Al girar la esquina, casi choca con Grace.

“Oye, te he estado buscando”, dijo Grace, y luego se fijó en la expresión de Amaya. “¿Qué pasa?”

Sin decir palabra, Amaya le mostró los mensajes. El rostro de Grace se ensombreció. “Lo siento mucho. Esto a veces ocurre cuando alguien nuevo cambia las cosas. »

“¿Por alguien nuevo? ¿Te refieres a alguien de Black? dijo Amaya con tono seco.

Grace tuvo la decencia de parecer avergonzada. “No es justo. No todo el mundo piensa así. Te lo prometo. »

“Ya basta”, respondió Amaya mientras guardaba el móvil. “Y los demás solo observan.”

Aquella noche, Amaya se sentó en el porche trasero, viendo a su padre limpiar su pistola de servicio, un ritual que realizaba todos los viernes por la noche, más por costumbre que por necesidad ahora.

“Papá”, dijo con vacilación. “¿Cómo lo gestionaste en la Marina? Quiero decir, siendo uno de los pocos Black SEALs? »

Las manos de Elijah se detuvieron. “¿Quién te está causando problemas?”

“Solo unos pocos niños en el colegio. Mensajes anónimos. Le enseñó su móvil.

La mandíbula de Elijah se tensó al leer los mensajes. Por un momento, Amaya vio un destello del guerrero que su padre había sido—siempre fue—bajo la calma exterior que mantenía.

“Escúchame”, dijo, dejando el arma a un lado. “La gente teme lo que no entiende, y a veces ese miedo les hace crueles.” Le tomó la mano. “Pero eres un Ranger. Vienes de una larga línea de personas que se niegan a rendirse, pase lo que pase la vida. »

Entró y volvió con una pequeña caja. Sacó un juego de chapas de identificación. “Eran míos de mi primera misión”, dice, envolviéndolos alrededor de su cuello. “Cuando las cosas se pongan difíciles, recuerda: temen lo que no entienden. Asegurémonos de que nunca se enteren de ti. »

Amaya apretó las etiquetas. “No dejaré que ganen.”

“Sé que no lo harás”, dijo Elijah con un orgullo feroz en la mirada.

Al otro lado de la ciudad, en el sótano de la extensa casa colonial de la familia Carson, Brett estaba teniendo audiencia con sus amigos. Latas de cerveza vacías cubrían la mesa de centro y la música sonaba suavemente de fondo.

“Nos hace quedar como malos”, dijo Brett, con las palabras un poco pálidas. “La entrenadora actúa como si fuera la reencarnación de las animadoras de Jesús o algo así.”

“Es bastante buena”, admitió Kyle, ganándose una mirada seria de Brett.

“Ese no es el punto”, respondió Brett secamente. “Tiene que aprender su lugar.”

Troy, el más inestable del grupo, se inclinó hacia adelante. “Entonces, ¿qué vamos a hacer?”

La boca de Brett se estiró en una sonrisa que no llegaba a sus ojos. “Tengo algunas ideas. Recordémosle quién es el dueño de este territorio. »

Los demás intercambiaron miradas: Mason incómodo, Kyle inseguro, Troy entusiasta. Pero ninguno de ellos desafió a Brett. Nunca lo hicieron.

Fuera, la tarde de otoño se desvanecía en la tarde, proyectando largas sombras a través de las altas ventanas del gimnasio. Amaya estaba en medio de un salto mortal cuando las puertas de la habitación se abrieron de repente.

Brett entró con indiferencia, seguido por Troy, Kyle y Mason. Seguían con ropa de entrenamiento de fútbol, manchas de hierba en las rodillas.

“Mira quién sigue ahí”, dijo Brett, su voz resonando en el espacio vacío. “La estrella de Westbridge Prep.”

Amaya aterrizó su voltereta y se incorporó, con la guardia puesta en guardia de inmediato. “El entrenamiento ha terminado. Solo animadoras por ahora. »

Brett se ríe, mirando a sus amigos. “¿Lo oyes? No somos bienvenidos. »

Troy dio un paso adelante, girando un balón de fútbol en las manos. “No es muy académico por tu parte.”

Marina salió del armario del equipo, vio a los chicos y se quedó paralizada. Sus ojos pasaron nerviosos de ellos a Amaya.

“Hola, Marina”, llamó Mason, más suave que los demás. “El entrenador quiere ver a Amaya en su despacho. Habíamos dicho que la avisaríamos. »

Marina dudó, visiblemente incómoda. “No he oído nada al respecto.”

“Acabo de recibir el mensaje”, añadió Kyle con naturalidad. “Algo sobre la rutina del partido de mañana.”

Amaya miró a los chicos con escepticismo, luego a Marina. “¿Dónde está el entrenador Williams?”

“Llama”, dijo Marina. “Lleva desaparecida unos 10 minutos.”

Brett se acercó a Amaya, su sonrisa ahora encantadora. “Escucha, el entrenador tiene prisa. Nos envió a buscarte. El vestuario de los chicos se transformó esta semana en espacio de oficinas durante las reformas. ¿No recibiste el mensaje? »

Amaya no le creyó ni un segundo, pero tampoco quería parecer intimidada. “Está bien, iré a ver. Marina, puedes irte”, añadió Brett. “Nos aseguraremos de que Amaya encuentre su camino.”

Marina parecía dividida, cruzando brevemente la mirada con Amaya antes de asentir. “Vale. Nos vemos mañana, Amaya. »